Железный Принц

– Тише, ты, – хихикнула Мэддисон, жестом попросив Арию говорить тише, пока они не вышли из комнаты ожидания в холл, направляясь к лестнице по ярко освещенному коридору. – Это из лучших побуждений, и ты это знаешь. Может быть, ты и крута, мисс с-рангер, но некоторые из твоих одноклассников могут забыть о твоих заслугах, если узнают, что ты родственница руководителя института.

– Ну, технически это не так. Если это поможет.

Мэдди отмахнулась от отговорки, когда они свернули на лестницу и начали спускаться, направляясь на первый этаж.

– Как будто это имеет значение. Каждый год все становится немного хуже, клянусь. Как с тем бедным мальчиком, с которым, как я слышала, у вас был матч.

Шедшая позади Ария чуть не споткнулась на последних трех ступеньках перед первым приземлением. Оправившись, она посмотрела на подругу, надеясь, что ее слова прозвучали лишь как злободневный интерес.

– Да… Полковник упомянул об этом. Он правда получил около одиннадцати звонков по этому поводу?

Мэддисон фыркнула.

– И это только от семей первогодок. Еще столько же поступило от родителей курсантов других курсов, которые узнали новости. А еще два – от пары вышестоящих офицеров. Это не считая подготовительных академий некоторых твоих однокурсников, которые пытаются убедиться, что не приобщили свои имена к «провальной программе». – Она бросила на Арию острый взгляд. – Но я тебе ничего такого не рассказывала, имей в виду.

Ария кивнула, но нахмурилась, свернув с последней площадки перед спуском. Надежды на одноклассников себя не оправдали. Мэддисон Кент была единственным постоянным источником дружеского общения в течение летних месяцев. Даже больше, чем дядя. И Ария вовсе не собиралась длинным языком навлекать на ассистентку беду.

– Конечно. Но почему все так взвинчены? Неужели из-за ранга одного нового ученика?

– Ранг почти на уровень ниже, чем у любого ранее принятого студента за всю историю института. – Мэддисон вздохнула, когда они спустились на первый уровень и вошли в чистый, открытый атриум административного здания. – Должна сказать, я надеюсь, что в конечном итоге вся эта игра стоит свеч…

Ария прикусила губу, изо всех сил стараясь не выдать заинтересованность этой темой. Только когда они прошли через раздвижные двери в полумрак – самые высокие небоскребы Касталона накрыли территорию ночными тенями на час раньше настоящего заката, – она решила, что можно попытаться заговорить снова.

– Это кажется немного странным… – неуверенно попыталась она. – Я была очень удивлена, когда меня поставили в матч с е-рангером…

Она с надеждой посмотрела на Мэддисон, но та лишь пробормотала себе под нос «м-м-м», любуясь розовыми и оранжевыми цветами неба, видневшегося сквозь ветви дубов и кленов, нависавших по обе стороны тропинки.

Ария решила испытать свою удачу на прочность.

– Вы случайно не знаете, почему он туда попал? Я имею в виду, что это довольно странно. И видели бы вы наш бой! Думаю, за все это время парень нанес своим УБУ лишь один удар. Может, два».

– Если вой дядя не сказал тебе, почему курсант Уорд был принят в Галенс, я очень надеюсь, что ты не ждешь этого от меня.

На этот раз Ария споткнулась, зацепившись носком ботинка за выступающий край синтетического камня дорожки. Она быстро поймала равновесие. Спек скорости успел поставить ей ногу правильно прежде, чем она смогла действительно споткнуться, но она все еще краснела, когда поравнялась с Мэдди.

– Откуда ты знаешь? – пробормотала она, смущенная тем, что задействовался призыв.

Молодая женщина хихикнула.

– Потому что твое лицо – открытая книга, милая.

Когда Ария явно не восприняла ответ как забаву, Мэддисон улыбнулась и взяла ее под руку, чтобы идти рядом с ней под деревьями.

– Я знаю расписание полковника лучше, чем он сам. Знаю, что сегодня утром у тебя была тренировочная схватка, поэтому твой поздний визит мог означать только одно: между этими событиями у тебя появилось что-то, что ты хотела обсудить. Я знала о твоем бое и о том, против кого ты сражалась. Кроме этого… – Ее улыбка стала лукавой. – Ты выглядишь слегка дерганой. Что это было? Уорд оказался красавчиком? Скажи мне, что он красавчик.

– Что?! Нет! Я имею в виду… Может быть? Я не знаю! – Ария чувствовала, что с каждой секундой ее лицо горит все сильнее. – Я не обращала внимания на его лицо, понимаешь? Больше беспокоилась о том, чтобы мне не отбили голову.

– О? Так это о своей голове ты беспокоилась, когда поймала его, чтобы он не упал лицом в пол в конце матча?

Арии показалось, что ее уши вот-вот вспыхнут.

– Ты видела это! – потрясенно воскликнула она. – Ты видела бой!

– О, конечно, видела. Я вытащила файл из записей арены, как только узнала, что это вы двое. – Мэдди подняла руку и погладила Арию по носу, словно заботливая старшая сестра. – Я. Видела. Все.

– Ты хуже всех, – пробормотала Ария, отворачиваясь, чтобы немного остудить щеки. Почувствовав, что ее лицо больше не спорит с цветом волос, она снова посмотрела прямо.