Железный Принц

– Я просто… – начала она, когда они проходили мимо институтской больницы, огни которой освещали окружающее. – Он удивил меня, вот и все. Я не ожидала, что он будет так сопротивляться. Это было… Это было увлекательно, честно говоря. – Она нахмурилась. – А эти шрамы… Что, черт возьми, за шрамы у него на руках? Я заметила их, когда он бил Ипполиту, в конце. Выглядело так, будто его заклеймили.

Краем глаза Ария отчетливо увидела, как Мэддисон поджала губы. Она повернулась, чтобы встретиться с ней взглядом, но женщина не смотрела на нее. И заговорила только после нескольких секунд молчания.

– Что полковник рассказал тебе о Рэйдоне Уорде, Ария? Сказал ли он тебе держаться от него подальше? Или что-то в этом роде?

– Что? Нет. Ничего такого… – Ария снова обдумала слова дяди. – Он сказал… Он сказал, что если я хочу выяснить, что Уорд делает в Галенсе, то должна обратить внимание на «информацию, которая у меня уже есть». Что бы это ни значило.

Лицо Мэддисон смягчилось, и за поворотом тропинки показались южные ворота школы – единственный вход на территорию, открытый в любое время для прихода и ухода персонала и посетителей.

– Хорошо. Это хорошо. Я волновалась, что… Но это неважно. – Она убрала руку от руки Арии, чтобы взять ее за локоть и остановить, притянув так, чтобы они стояли лицом друг к другу. – Ты поняла, что он имел в виду?

Ария покачала головой.

– Ты поймешь, – заверила ее Мэддисон. – Просто… думай буквально, хорошо?

Ария уставилась на подругу, не понимая, что она хочет сказать.

Мэдди рассмеялась:

– Это единственная подсказка, которую я тебе даю. А теперь иди в свое общежитие. Тебе нужно познакомиться с новыми соседями по комнате, а я опаздываю на свидание.

Ария открыла рот, чтобы возразить, но Мэддисон уже развернулась, покидая ее.

– Буквально? – окрикнула ее Ария. – Что ты имеешь в виду под «буквально»?

Мэддисон лишь подняла руку над головой в знак прощания. С транспортного потока высоко над ними снижался автолет, чтобы опуститься на внешний двор за входом в институт.

Глядя вслед Мэддисон, Ария не могла решить, что чувствует: смущение или раздражение. Она понимала, что персонал школы не собирался раскрывать информацию, но неужели нужно скрывать информацию настолько тщательно? Это уже попахивало странно. Вздохнув, она сдалась и повернула на север, чтобы начать долгий и одинокий путь к Кейнсу.

Солнце погасло, оставив после жары позднего летнего дня прохладу, что заставило Арию порадоваться за свой китель и фуражку. Засунув руки в карманы брюк, она некоторое время шла по тропинке, пытаясь отвлечься и наблюдая за тем, как умирающий вечер на западе отражается в цветовой гамме на стекле и в стали небоскребов к востоку от института.

Это было ее любимое время суток. К счастью, онно в основном выпадало на те ограниченные часы досуга, которые шестнадцать лучших курсантов имели в течение всей летней программы. Прохладная температура и приглушенный свет всегда помогали ей расслабиться, собраться с силами после тяжелых, а иногда и утомительных утренних и дневных часов, проведенных в почти непрерывном бою.

О лете она, конечно, не жалела. Оно избавило ее от поместья Лоран и матери. Любой круг ада от рук Валиры Дэнт и ее безжалостных субинструкторов был лучше этих изощренных терзаний. Тем не менее не обошлось и без минусов. Помимо изнурительно интенсивного режима тренировок, другие пользователи из ее класса – все с высокими d-рангами, оказались довольно хладнокровными. Она не могла назвать другом никого из них, даже если парочка – Джек Бенали и Кей Сандри – и оказалась достаточно приятной.

Впрочем, это ее не удивило. Из ста двадцати восьми новых студентов шестнадцать были не только лучшими по рангу, но и фаворитами на прохождение внутриинститутского СБТ и попадание на отборочные.

Как будущие военные, они могли подняться настолько высоко, насколько это было возможно в академической лиге, но у них была и собственная сетка соревнований, что делало бои парных составов среди первокурсников своего рода эксклюзивным и отдельным событием даже в рамках других турниров. Кроме того, присутствие института Галенса в девятом секторе означало, что их отборочные часто становились самым просматриваемым событием всей серии на всех пяти планетах системы Астра в СМИ.

При таком давлении нелегко найти общий язык с людьми, с которыми ты напрямую конкурировал.

Ария грустно вздохнула, поглядев в небо над головой. Несколько переплетающихся воздушных полос, заполненных автолетами и более крупными транспортными средствами, прорезали узоры на оранжевых облаках.

Она более чем гордилась своим УБУ-рангом. Манипуляции Салисты Лоран не завели Арию настолько далеко, чтобы отвергнуть собственный потенциал. Она была в восторге, когда получила на присвоении свой d8-ранг, и вдвойне, когда прорвалась к с0 менее чем две недели назад.

И все же…