Железный регент

Я вздрогнула от неожиданности, но тут же ощутила прилив благодарности за то, что собеседница избавила меня от таких неуместных и странных мыслей.

— Заодно расскажу про самых опасных его обитателей, — продолжила она между тем.

— Замечательная идея! А там есть кто-то опаснее Даора Алого Хлыста?

— Сложно сказать, — протянула она задумчиво. — Если мерить по опасности как таковой, то вряд ли кто-то сумеет его превзойти. А если лично для тебя — не думаю, что именно его стоит опасаться больше, чем всех прочих.

— Хорошо бы, если так, — пробормотала я, а потом опомнилась: — Погоди, а зачем тебе все это? Почему ты готова со мной возиться?

— В бескорыстность и доброту ты, конечно, не поверишь? — иронично спросила она.

— Сложно поверить в доброту первой встречной, уж извини. Особенно после твоих слов про банку с пауками.

— Разумно, — засмеялась Лиа. — Пожалуй, из тебя выйдет толк! Тогда слушай правду. С одной стороны, мне интересно понять, что нашел в тебе Железный регент и почему выделяет даже среди остальных детей кесаря. А с другой… пока он так к тебе относится, с тобой гораздо выгоднее дружить, чем ссориться. Не обязательно он поощрит за хорошее отношение к своей любимице, но за плохое точно накажет, а к этому вопросу он всегда подходит с фантазией. Можно было, конечно, остаться в стороне, но мы уже познакомились и ты произвела на меня хорошее впечатление, глупо этим не воспользоваться. Ну так что, на этом общение закончено?

— Скорее, наоборот. Честность не продается, и потому стоит особенно дорого, — кстати вспомнила я изречение, которое как-то слышала от отца.

— О да, Тит Божественный знал в этом толк, — вновь рассмеялась собеседница.

— Кто? — уточнила я, догадываясь, что услышала имя того, кто впервые произнес эти слова.

— Тит Божественный, третий кесарь Вираты, — пояснила женщина, не выказывая ни малейшего недовольства моей необразованностью. — Он за время своего правления в три раза увеличил территорию страны и обошелся при этом без крупных войн. Его труды и сейчас очень ценятся дипломатами…

Образованная, умная, веселая и очень легкая в общении, Лиа оказалась очень интересной собеседницей. Когда разговор свернул к вещам посторонним, вроде истории и литературы, я сумела расслабиться и вскоре от души поблагодарила Следящего-за-Дорогами, который ответил на молчаливую просьбу и привел к этому фонтану мою новую знакомую. Я не спешила считать ее лучшей подругой и доверять самые сокровенные переживания, но от легкого живого разговора стало ощутимо легче. Поэтому в свою комнату я возвращалась в гораздо лучшем настроении, чем покидала Верхний дворец.

О следующей встрече мы с Лиа не условились, потому что меня ждала учеба и времени на прогулки утром, скорее всего, не останется. Но женщина предложила отличный выход: в случае, если она мне понадобится, следовало обратиться к слугам, которые с легкостью найдут нужного человека. Как — я не представляла, но предполагала, что это еще какой-то полезный трюк фиров.

Утро началось рано, и до полудня я занималась исключительно учебой: для меня составили расписание, и настала пора браться за дело. К счастью, добрую половину времени я должна была проводить с Иной, и это окончательно примирило меня с действительностью. Да и загадочно-пугающие, не вполне нормальные личности вроде Халы Пустой Клетки остались во вчерашнем дне, что не могло не радовать. А все без исключения учителя производили приятное впечатление и не пугали: умные образованные люди, делающие свою работу. Наверное, у них и имелись свои странности и недостатки, но они, видимо, были не столь значительными и не бросались в глаза.

С двенадцати и до четырех пополудни занятий не предвиделось. В это время здесь, на юге, летом старались поменьше двигаться и не работать, прячась от жары. Вчера для меня сделали исключение, да и день выдался не такой жаркий — гроза, которая принесла нас сюда, оказалась не единственной, и прохладный ветер избавлял от неприятных ощущений. А вот сегодня небо сияло чистой голубизной, стоял штиль, и с самого утра было ясно, что жары не избежать.

По дороге в свою комнату я думала, как бы с пользой потратить эти несколько часов, и склонялась к тому, что стоит почитать где-нибудь в саду, но тут меня перехватили.

— Привет, — бодро проговорила смутно знакомая молодая девушка, подхватывая меня под локоть, и мягко, но настойчиво потянула куда-то по коридору. — Давай знакомиться!

— Начинай, — растерянно согласилась я.

— Тия, — со смехом ответила она. — Ты извини, что я так накинулась, но я со вчерашнего дня пыталась тебя отыскать. Понимаешь, у нас есть негласное правило брать под опеку новичков, которых Ив привозит. Мы-то все здесь выросли, все знаем, а приезжим тяжело. И ты досталась мне.

— Досталась? — уточнила я. — Звучит так, как будто это был результат долгой кровопролитной битвы…