Железный регент

— Практически, — Тия пожала плечами. — Обошлось, конечно, без драки, но это почетное дело и, главное, очень интересное. Новые лица появляются нечасто, и каждое — это событие. А ты еще такая загадочная… Не кривись, я не собираюсь расспрашивать тебя про Ива и сплетничать на эту тему. Нашу железяку я очень люблю и желаю ему всяческого счастья, без разницы, в чем оно выражается. Так что пойдем гулять и знакомиться.

— А не слишком ли жарко сегодня для прогулок? — с сомнением проговорила я, озадаченная таким напором. — По-моему, в такую погоду лучше лишний раз не двигаться.

— А мы пойдем на Девичий пруд, искупаемся, — беззаботно отмахнулась девушка. — Как ты на это смотришь? Ты умеешь плавать?

— Здесь есть пруд, в котором можно искупаться? — оживилась я. — Пойдем. А почему он Девичий?

— Потому что находится на женской половине. Парк разделен на три части: одна, самая большая, общая, но есть небольшие уголки для уединения. Ты, кстати, знаешь, что в Прете все делится на две половины, мужскую и женскую, и переход с одной на другую ограничен массой условий? Наверное, это их влияние.

— Знаю, мы с отцом бывали в Прете.

— Здорово! Расскажи, как там?

— Я плохо помню, я же была совсем маленькая, да и бывали мы в приграничных городках, где всякого понамешано, — честно призналась я.

— А я вообще никогда не покидала не то что Вираты, но даже столицы, так что ты все равно помнишь куда больше, чем я видела, — улыбнулась Тия.

Пока мы шли через парк, я искоса наблюдала за новой знакомой и старательно напрягала память, пытаясь выудить из нее детали совершенно смазавшихся и смутных воспоминаний, но собеседницу устраивало и это.

Тия выглядела… забавной. Невысокого роста, с собранными на затылке в узел светлыми кудряшками, с большими и выразительными темно-серыми глазами, она совсем не походила на фиру, а между тем Железа в ней было много, это чувствовалось очень отчетливо. Она буквально лучилась озорством и интересом к жизни, и, понаблюдав за ней немного, я поняла, что у нас есть хороший шанс подружиться. Наверное, куда больший, чем со вчерашней знакомой: в той чувствовался опыт, а с Тией мы были почти ровесницами.

Подумалось, что, наверное, не очень-то приятно не иметь возможности куда-нибудь уехать, пусть даже не очень далеко. Да, большинство людей и так всю жизнь живут на одном месте, даже не пытаясь его покинуть. Но запрет придавал этому обстоятельству неприятный привкус, а кого-то, наверное, мог подтолкнуть на сумасбродство.

Я задумалась о том, как бы повела себя в такой ситуации, но так и не пришла к какому-либо выводу. В конце концов, собеседница моя к этому привыкла и жила здесь едва ли не с рождения.

Путь наш закончился в изумительно живописном месте. Берега пруда, или скорее небольшого озерца, укутывал какой-то незнакомый мне кустарник, прячущий несколько узких песчаных пляжей от посторонних глаз. Над зеленым ковром трав поднимали свои кроны странные невысокие сосны с очень длинными иголками, и в этом уголке почти дикой природы пахло нагретой на солнце смолой и мелкими розовыми цветами, усыпавшими ветви кустов. Воздух казался густым, его кисло-сладкий привкус пьянил и бодрил одновременно, хотелось закрыть глаза и вдыхать его полной грудью, не отвлекаясь больше ни на что.

— Пойдем, налюбуешься еще! — Тия выпустила мой локоть, но поймала ладонь и потащила меня к берегу.

— Почему здесь никого нет? Такое замечательное место…

— Потому что в Верхнем дворце проживает всего двадцать две девушки, считая тебя и исключая учителей, — отозвалась она. — Почему они все должны были отправиться сюда именно сейчас? Ну и кроме того, здесь есть люди, просто на других берегах. Если ты присмотришься, увидишь, что там вон Зара плещется, она не любит плавать, поэтому всегда на мелководье. А в той стороне еще две девочки сидят в тени, кажется, с книгами. — Тия махнула рукой, и я действительно разглядела соседей. Однако девушки заметного интереса к нам не проявили и нарушить наше уединение не спешили.

— Погоди, но у меня нет купального костюма, — проговорила я, опомнившись.

— Какая ты чудная! — Тия удивленно уставилась на меня. — Зачем костюм, если это Девичье озеро? Здесь чудесная вода, как можно по доброй воле заматываться в эти тряпки и лишать себя половины удовольствия! Да еще Вечное Дитя[23] сердить. Впрочем, ты как хочешь, а я искупаюсь, — отмахнулась она и начала быстро избавляться от одежды.

Я с тоской посмотрела на играющую солнечными бликами воду, манящую прохладой, еще раз оглядела берег — и решительно последовала примеру спутницы. Глупо в такую жару сидеть на берегу, да и упоминание Тией бога подтолкнуло в нужном направлении.