Железный регент

В этот момент Лиа потянулась к столу, небрежно наброшенная туника соскользнула, оголяя плечо.

— Что это? — ахнула я, разглядывая несколько узких ярко-розовых полос, рассекавших смуглую кожу.

— Где? — растерялась женщина, потом сообразила, о чем я, и резким движением поправила одежду. — Не обращай внимания.

— Но… как же… — пробормотала я потерянно. — Кто это сделал? Почему?!

Больше всего эти полосы напоминали зажившие следы от плети, да скорее всего ими и являлись. Я наблюдала такие у одного из конюшенных мальчишек, по недосмотру которого сильно пострадал конь одного из постояльцев, когда старый конюх в наказание от души высек нерадивого помощника. Видеть подобное на коже красивой женщины благородного происхождения было… дико?

— Я же говорю, не обращай внимания, это не твое дело, — резко возразила она, повысив голос, но потом взяла себя в руки и, вздохнув, после короткой паузы проговорила: — Извини, но я не хочу это обсуждать. Ладно, коль уж ты пришла, рассказывай, что стряслось?

— Я просто хотела спросить, ты же наверняка в этом понимаешь больше меня… В общем, ты не можешь подсказать, как привлечь внимание мужчины? — отчаянно смущаясь, спросила я, по кивку хозяйки опять опустившись в кресло.

— Кого, если не секрет? — полюбопытствовала она, весело сверкнув глазами.

— Он… один из детей кесаря, — ответила, отводя взгляд.

— Хм. И в чем проблема?

— Он воспринимает меня как сестру, а я…

— А ты хочешь, чтобы он увидел в тебе симпатичную девушку? — за меня закончила Лиа, улыбаясь. — Кажется, я догадываюсь, в чем проблема. Понимаешь, не всем мужчинам нравятся облачные девы,[34] многие предпочитают вполне земных женщин из плоти и крови.

— Что ты имеешь в виду? — растерялась я.

— Ты выглядишь слишком… невинно, — пожала плечами собеседница. — Хрупкое и недоступное дитя ветра, облачная дева. Мужчинам интересно любоваться такими издалека, таких с удовольствием берут в жены, в таких влюбляются возвышенные юноши, которые пишут о них стихи.

Никогда бы не подумала, что произвожу именно такое впечатление.

— И что мне делать?

— Для начала просто попробовать одеться иначе и изменить прическу. Ты даже не представляешь, сколь многого можно этим добиться, — проговорила она. Задумчиво поджала губы, пристально меня разглядывая, а потом поднялась и двинулась к одному из сундуков. — Сейчас кое-что попробуем, снимай свою тунику.

Я немного растерялась, озадаченно оглянулась на дверь, но послушалась.

— Ну вот, как я и предполагала, у тебя красивая фигура, — похвалила Лиа. — Ну-ка, повернись… да. Грудь небольшая, но это все ерунда. Зато безупречные стройные ноги, тонкая талия, красивая спина и плечи. Мужчины любят глазами, Рина, а глаза любят видеть красоту.

— Ты предлагаешь так и пойти? — нервно хихикнула я.

— Пожалуй, не стоит, — усмехнулась она. — Вот, давай примерим это.

Наряд, который достала Лиа, был огненно-алым, изготовленным из тяжелой и мягкой шелковистой ткани. Это оказалась почти обыкновенная туника, с той лишь разницей, что подол имел разную длину: впереди справа едва достигал коленей, а дальше плавно увеличивался почти до пола. По одному боку полотнища были сшиты и заканчивались под мышкой, а с другой стороны, как обычно, закреплялись на плече фибулой. Пояс, чтобы замаскировать «дыру» сбоку, тоже прилагался, но Лиа не дала мне плотно закрепить края ткани, и от талии вниз тянулся разрез, становившийся заметным при движении. Не такие, но подобные этому, и чаще гораздо более откровенные наряды я уже видела в Нижнем дворце, причем неоднократно. Здесь лишь самую малость смущал получившийся разрез на боку, а в длине подола и вовсе не было ничего предосудительного, даже дочери кесаря порой надевали туники еще короче, до середины бедра. Я уже знала, что это не вполне приветствуется при появлении на каких-то торжественных событиях, но в остальное время вполне допускалось. Да что там, даже среди вещей, отданных мне Черной Звездой, была такая туника! Правда, я до сих пор не догадалась ее надеть.

— Так, а теперь волосы. Тут все просто: почти все мужчины, за очень редким исключением, любят, когда у женщины длинные, блестящие, ухоженные волосы. Длинные, Рина, а не собранные в узел, — весело сообщила Лиа, распутывая мою прическу. — Вот, другое дело! — проговорила она, закалывая мои локоны с одной стороны резным деревянным гребнем. — Смотри.

Я долго недоверчиво разглядывала свое отражение, поворачиваясь и так, и эдак. Вроде бы почти ничего не изменилось, но девушка в зеркале казалась совершенно иной. Я задумалась, понравится ли она Иву, и так не пришла к окончательному решению, но неожиданно поняла: новое отражение гораздо лучше подходило к моему настроению последних дней. Искра нестерпимо и непривычно ярко пылала, а теперь это было заметно и снаружи…

Я долго благодарила Лиа. Клялась, что никогда никому не скажу, что я с ней разговаривала, и обещала помочь, если вдруг ей что-то понадобится, но женщина только смеялась и отмахивалась, говоря, что благодарить надо будет только тогда, когда мужчина моей мечты разглядит во мне то, чего прежде не замечал.