Железный регент

Я уже знала, что Железная Гора в прежнее время занимал должность седьмого милора и новейшую историю Вираты знал как немногие. А теперь понимала, почему именно его пригласили сюда: учитель из него получился действительно превосходный.

После урока Геша я отправилась к себе – занятие было последним. Мелькнула мысль опять пойти на озеро, но на дворец и весь город опустилась такая жара, а солнце весь день палило так яростно, что боязно было выходить под его лучи, сам воздух казался раскаленным, и вечер пока не принес облегчения. А ну как не дойду до пруда? За толстыми стенами было все-таки прохладней, не знаю уж, как этого удавалось добиться. Может, стоило благодарить гений архитекторов, а может, снова какие-то штучки фиров, я не очень интересовалась.

Однако ополоснуться прохладной водой и предаться тихому отдыху мне было не суждено. Стоило оказаться в комнате, как тут же послышался торопливый стук в дверь, и внутрь, не дожидаясь приглашения, впорхнула Тия.

– Ага! Правильно я решила для начала проверить, не тут ли ты, – обрадованно проговорила она. – Пойдем!

– Куда? – почти простонала я.

– Знакомиться с остальными! Сейчас как раз отличный момент, – сообщила девушка и ухватила меня под локоть. – Пойдем-пойдем, нечего тут рассиживаться в такое время!

– Какой момент? Какое время? – пробормотала я, в очередной раз теряясь от ее напора. – Куда пойдем?! Я не хочу наружу!

– Не волнуйся, тут недалеко, – рассмеялась она. – И не смотри на меня так, а то складывается ощущение, что ты хочешь вытолкать меня за дверь и спрятаться под кровать, сделав вид, что тебя нет.

– Так заметно, да? – проговорила я с грустью.

– Ничего-ничего, ты мне еще спасибо скажешь! – болтала совсем не обидевшаяся Тия, продолжая тащить меня куда-то по коридорам дворца. – Ты помнишь, что завтра большой прием, и все дети кесаря должны на нем присутствовать?

– Помню, и что?

– Как – что? Сегодня Паучиха принесла одежду для вечера! Мы с девочками давно уже решили, что оденемся одинаково, очень хочется посмотреть, как это будет выглядеть со стороны. Не волнуйся, Паучиха ничего не забывает, и про тебя она тоже вспомнила.

– Обычно девушки, наоборот, стараются, чтобы их наряд был оригинальным. В высшем обществе не так? – полюбопытствовала я.

Потому что прекрасно помнила, как в прошлом году на день Первоснежия пара девиц сцепилась из-за этой ерунды. Визгу было-о! Один из ветеранов Пятилетней войны утверждал, что легендарные альмирские «Бешеные псы» в бою выглядят не так страшно.

– Что ты! Не то слово, – легко отмахнулась она. – Часто даже заранее обговаривают наряды, чтобы они ненароком не повторились. Ну согласись, это же глупо и смешно – устраивать столько проблем из-за подобной ерунды!

– Я-то согласна. Но ты не думаешь, что, оглянувшись на вас, некоторые могут впасть в другую крайность и впредь договариваться об одинаковых нарядах? – весело предположила я.

– Я уже хочу на это посмотреть, – после короткой паузы захихикала Тия. – Ну как, ты уже не сердишься, что я вытащила тебя из комнаты?

– Нет, что ты, – вполне искренне ответила я. – Наоборот. Очень приятно, что вы вспомнили про меня сегодня и вообще готовы принять в свой круг.

– У тебя не было шансов этого избежать, – со смехом отмахнулась она.

Тия не обманула, идти действительно оказалось недалеко. Целью нашей был достаточно просторный внутренний двор, укрытый от неба густыми кронами нескольких незнакомых мне деревьев с крупными плотными листьями. Сюда уже прокрался вечерний сумрак, несмотря на то что солнце еще не село, но его разгоняли огоньки светильников.

Посреди зеленого островка шелестел, даря прохладу, фонтан, еще несколько меньших располагалось в разных концах дворика. Незнакомые мне кусты, усыпанные розовыми и белыми цветами, наполняли воздух тяжелым сладким запахом, добавляя уюта и чувства уединения. Последнему помогали и несколько изящных белых скамеек и ширм, разбросанных среди зелени. Не знаю, какому делу они служили обычно, и служили ли вообще, но сейчас оказались очень кстати: на них были развешаны… наверное, те самые парадные одеяния.

Несколько девушек, уже переодетые, оживленно что-то обсуждали, разглядывая наряды. Все вместе они смотрелись… странно.

– А кто придумал именно такие цвета? – спросила я, когда мы поздоровались и моя спутница представила всех друг другу.

– Алый на белом и серебро – цвета кесаря, – ответила Тия. – Тебе не нравится?

– Издалека выглядит жутковато, – честно призналась я. – Просто какой-то пир Агоний.

– В этом и смысл сочетания, – пояснили мне, – что белые одежды кесаря обагрены кровью его подданных, и об этой крови он должен помнить всегда. А серебро символизирует железо, просто железные украшения очень непрактичны. Но согласись, красиво же!