Железный рыцарь

– В Дикий лес лежит невероятно долгий путь, – сообщил я ему и вытащил маленький стеклянный шар. Вихрившаяся в нем магия потускнела, кожу ладони немного щекотало. – Идем с нами. Мы вернемся в мир смертных, и уже там найдем обратную дорогу в Небыль.

– Мир смертных. – Волк хмыкнул и попятился. – Нет, юный принц. Человеческий мир не для меня. Там слишком много людей, чересчур много ограждений. Мне нужен простор Густолесья, или я попросту начну задыхаться. Нет, здесь нам предстоит попрощаться. Но желаю тебе удачи. Приключение было славным. – Волк направился в пустынный коридор худощавой тенью, которая, казалось, вот-вот растворится во тьме.

– Уверен, Волчара? – обратился к нему Плут. Волк остановился в проходе и принюхался, выискивая возможных врагов. – Ледяной царевич говорит правду, до Дикого леса дорога долгая. Точно не хочешь вернуться домой коротким путем?

Волк оглянулся и коротко хохотнул, обнажая зубы в ухмылке.

– Я уже дома, – произнес он просто и перескочил порог, вскоре бесследно растаяв в тенях. Воздух наполнился его жутким ревом, и Большой Злой Волк исчез из наших жизней, снова превратившись в легенду.

Грималкин воплотился практически сразу, как только убежал Волк. Он лениво облизывал лапы, будто ничего примечательного и не произошло.

– Ну и, – протянул он, обращая на меня свои золотистые полуприкрытые глаза, – мы возвращаемся в мир смертных или нет?

Я поднял шарик, но тут же его опустил и уставился на кайт ши, который не отводил от меня невозмутимого взгляда.

– Ты знал? – спросил я его тихо, и кот только моргнул. – Ты знал, почему появилась Ариэлла? Почему она отправилась с нами? – Грималкин начал вылизывать свой хвост, и в моем голосе возникли жесткие нотки. – Ты знал, что она умрет.

– Она уже была мертва, принц. – Грималкин остановился и посмотрел на меня с прищуром. – Она погибла в тот день, когда ты дал смертельную клятву, обещая уничтожить Плутишку. Фейрилэнд ее вернул, но она всегда знала, чем все кончится.

– Ты по крайней мере мог предупредить, – встрял Пак, говорил он безучастно, даже подавленно.

Грималкин чихнул и уселся прямо, уставившись прямо на меня своими золотистыми всезнающими глазами.

– Предупреди я вас, вы бы ее отпустили?

Мы не дали ответа, и кот в ответ на наше молчание кивнул.

– Мы тратим время впустую, – продолжил он и махнул хвостом. – Давайте уже вернемся в мир смертных и доведем дело до конца. Оплакивайте свою потерю, но будьте благодарны за время, что было вам отведено. Она бы хотела именно этого. – Он хмыкнул и вильнул хвостом. – Итак, ты собираешься использовать этот шар или мне загадать крылья, чтобы долететь до Дикого леса?

Я вздохнул, поднял стекляшку и вытаращился на вихрившуюся в нем магию. Обхватив шар двумя руками, я бросил последний взгляд на Край Мира, на его ослепительную пустынность, которая удивляла не меньше, чем в первый раз. И с глубоким вдохом сложил ладони вместе, с двух сторон давя на стекло, чтобы разбить его и высвободить магию. Она вылилась в воздух расширявшейся вспышкой света, окутала нас, и на мгновение все вокруг стало абсолютно белым.

Свет потускнел, и на нас обрушились звуки человеческого мира: рев двигателей машин и шум дорожного трафика, гудящие клаксоны и топот ног по асфальту. Я захлопал глазами и оглянулся, пытаясь сориентироваться. Мы очутились на узкой аллее между двух высоких зданий, у стен мостились переполненные мусорные баки и валялись кучи мусора. В картонной коробке зашевелился комок в лохмотьях, он сонно забормотал и повернулся к нам спиной, спугнув огромную крысу, тут же бросившуюся прочь вдоль стены.

– Ну разумеется. – Пак сморщил нос и выбрался из кипы тряпок с копошащимися в них личинками. – При наличии лугов, лесов и огромных необжитых участков, которые, я точно знаю, все еще остались в человеческом мире, нас забрасывает куда? Конечно же, в грязную, кишащую крысами аллею. Просто превосходно.

Грималкин вскочил на крышку бака, на удивление крайне естественно вписавшийся в городскую среду. Он походил на огромного бродячего кота, мирно блуждавшего по улицам.

– Недалеко отсюда есть тропа, – заявил он спокойно и засеменил по ободу крышки. – Если поторопимся, то доберемся до нее еще до ночи. Идите за мной.

– Стой, ты уже понял, где мы? – возмутился Плут, пока мы шли к выходу из аллеи, переступая через мусор и кучи осколков. – Как у тебя получается, кот?

– Большинство городов невероятно однообразны, Плутишка. – Грималкин дошел до края тротуара и оглянулся, нетерпеливо ожидая нас. – Тропы есть везде, просто нужно знать, где искать. Ну а еще я кот. – И он помчался по улице.

– Погоди, ледышка, – обратился ко мне Пак, когда я вознамерился пуститься следом. – Ты кое о чем забыл. – Он указал на меч, все еще висевший у меня на боку. – Обычные люди не расхаживают по городам с огромным острым оружием. А если они так делают, то привлекают нежелательное внимание. Лучше на время отдай его мне. Пускай побудет у меня, по крайней мере пока мы не доберемся до Дикого леса.

Я заколебался, но Плут только закатил глаза.