Железный рыцарь

– Я не бесстрашный, – возразил я. – Меня пугает много всего. – Неудача. Собственная злобная Неблагая природа. Что не получится спасти тех, кого я поклялся защищать. Или что мне еще раз разобьют сердце. – Не бесстрашный, – повторил я. – Даже с натяжкой.

Ариэлла покосилась на меня, как будто могла читать мысли.

– Да, однако ты не боишься того, чего боимся мы, – горько молвила она. – Тебя не пугает то, что должно бы.

– Например? – бросил я ей вызов, желая разговорить ее, вынуждая вступить в спор, как прежде.

Нынешнюю Ариэллу, тихую и печальную, согнувшуюся под тяжестью ужасных знаний и бесчисленных секретов, принять было слишком сложно. Мне хотелось, чтобы она смеялась и широко улыбалась, как раньше. Ухмыльнувшись, я вонзил зубы в персик и занял беззаботную, дерзкую позу.

– Назови хотя бы что-то, чего я должен бояться.

– Драконов, – мгновенно выпалила Ариэлла, из-за чего я фыркнул. – Гигантов, гидр, мантикор. Выбирай сам. Тебе катастрофически не хватает к ним здорового уважения, ты врываешься в их владения, чтобы вызвать их на бой.

– Неправда, я очень даже уважаю мантикор, – возмутился я. – И стараюсь не нарываться на сражения с драконами. Ты путаешь меня с Плутишкой.

– И все-таки… – с издевкой воззрилась на меня Ариэлла… – это не то же самое. Я вот с уважением отношусь к келпи, но и не подумаю с ними поплавать. – Она сморщила нос. – В отличие от вас с Паком: вам просто стало интересно, сколько вы усидите на их спинах, не превратившись в утопленников или обед.

– Я просто знаю, на что способен, – пожал я плечами. – С какой стати мне бояться того, что меня скорее всего не убьет?

– Ты упускаешь суть, – выдохнула Ариэлла. – Или выделываешься передо мной, не знаю. – Она покачала головой, криво ухмыльнулась, и на мгновение создалось впечатление, будто мы очутились в прошлом. Я, Пак и Ариэлла вторглись на неведомую территорию, не представляющие, что грядет.

Внезапно до меня дошло, насколько близко она сидит, мы слегка соприкасались плечами. Похоже, она тоже это осознала, наши взгляды встретились, мы тяжело дышали. Река неслась мимо, дальше по течению что-то кричал Пак, но на краткий миг в мире не осталось никого, кроме нас с Ариэллой.

Тишину прервал вопль. Пак упирался в берег реки, тянул и дергал леску с напряженным лицом. Судя по всему, что бы ни находилось по другую сторону удочки, обладало колоссальными размерами и боролось, отчего удилище кренилось и качалось. В центре реки вода бурлила, словно гейзер, и Пак натягивал леску только сильнее. Затем, со всплеском пробившись через осколки и туман, в воздух вырвался исполинский змей длиной четыре с половиной метра, огромным когтем вцепившийся в основание нити, и пролетел над головой Пака. Синие, зеленые и серебристые чешуйки сверкнули в лунном свете, и дракон опустил гигантскую голову с рогами – за которыми колыхались грива и усы, – и угрюмо воззрился на Пака золотистыми глазами.

– Ой, – сдавленно произнес Пак, уставившись на существо после падения в грязь и песок. – Ну, привет.

Зверь хмуро моргнул. Мрачно посмотрел на левую руку Пака и прищурился. Пак проследовал за его взглядом.

– А, крючок. – Он застенчиво усмехнулся. – Точно. Прости за это. Но ничего катастрофического же не произошло?

Дракон фыркнул и наполнил воздух запахом рыбы и цветущей сакуры. Изогнулся, повторив форму волны, развернулся, став похожим на спираль, и скользнул по поверхности Реки Снов, прежде чем нырнуть в ее глубины.

Пак встал, встрепенулся и побрел к нам.

– Что ж, это было… любопытно. – Он усмехнулся. – Видимо, меня официально ударили по рукам за ловлю рыбы в Реке Снов без разрешения. О, это персик?

Чуть позже объявился Волк, возникнув из тьмы без какого-либо предупреждения, и прошествовал к костру. Пак и Ариэлла спали, вокруг валялись косточки от персиков, а я сидел на бревне с мечом на коленях, решив нести караул первым. Грималкин так и не вернулся, но никто не переживал. У нас существовало негласное правило, касавшееся кайт ши: когда приходит время уйти, он тут как тут.

Волк добрел до мерцавшего огня и, фыркнув, плюхнулся напротив меня. В метре от него завертелся Пак, он пробормотал что-то о персиках и драконах, но не проснулся.

Мы с Волком несколько минут глядели друг на друга поверх затухавшего костра.

– Итак, – заговорил Волк, сверкнув своими клыками, – насчет твоей миссии. Ты мне о ней так ничего и не рассказал, юный принц. Было бы неплохо знать о причинах, стоящих за этим безумным сплавом по Реке Снов. Я в курсе – ты хочешь добраться до Края Мира, но не понимаю почему. Что там такого важного?

– Земля Испытаний, – ответил я негромко, не видя смысла лгать. Волк навострил уши.