Железный рыцарь

– Мы приближаемся к Притоку Кошмаров, – мрачно провозгласил Волк. – Я предупреждал. Вам не понравится то, что вы увидите.

– Просто фантастика. – Пак смерил его взглядом. – И, кстати, кто-нибудь еще слышит барабаны?

– Не смешно, Пак, – упрекнула его Ариэлла, и в этот момент в бревно влетела стрела, вынудившая всех подорваться.

Я посмотрел на берег. Между кустов и высокой травы виднелись мчавшиеся маленькие бледные существа, поспевавшие за плотом. Я заметил круглые красные глаза, короткие грушевидные хвосты и темные накидки, однако сложно было что-то разглядеть в тенях среди деревьев.

– Так, местные определенно точно не дружелюбные, – подытожил Пак, увернувшись от очередной стрелы, пролетевшей над его головой. – Эй, котяра, есть догадки, каких негодяев мы так знатно вывели из себя?

Грималкин, разумеется, уже испарился. Воздух прошило еще несколько заостренных палиц: они градом сыпались на доски, погружались в воду, а какие-то едва не зацепляли нас.

– Черт возьми, – возмутился Пак. – Мы здесь как на ладони.

Волк с ревом вскочил на лапы, отпружинил от плота, который от его действий пустился в дикий пляс, и погрузился в реку, как булыжник. Сражаясь с течением, он уверенно устремился к берегу, игнорируя подрезавшие его осколки, а вода омывала его тело, не справляясь с задачей утащить на дно.

Еще одну стрелу я отразил мечом и из воздуха потянул чары, ощущая, как они окружают меня в вихре. И резким движением метнул шквал из ледяных игл в кусты, увивавшие береговую линию. Снаряды прорывались сквозь листья, кромсая противников, пока они отступали, сотрясая тишину возгласами боли.

Ариэлла поднялась на ноги с луком в руках и натянула тетиву. Колчана у нее не было, но ее опоясывали мерцающие чары, и аккурат в момент, когда она разжала пальцы, между ними воплотилась сверкающая стрела. Она с глухим звуком влетела в куст, и оттуда прямо в реку свалилось маленькое бледное тело.

– Неплохой выстрел, Ари, – присвистнул Пак, а Волк тем временем почти доплыл до берега. Град стрел истончился, а стоило Волку явить свою огромную промокшую тушу и яростно отряхнуться от воды, как мародеры закричали. Вопя, они уносили ноги, скрываясь в кустах, но Волк бросался за ними с ревом. – Покажи им, Волчара! – подбадривал его Пак, пока нападавшие старались затеряться среди деревьев. – Похоже, он их отпугнул, кем бы эти существа ни были.

Я увидел на берегу впереди движение и прищурился.

– Не будь так уверен.

Нечто маленькое и бледное, похожее на остальных, взобралось на скалу, торчавшую над рекой. Хорошая видимость позволяла рассмотреть создание: передо мной словно сидел на корточках двуногий тритон со скользкой белоснежной шкурой и лягушачьей пастью, наполненной зубами. Его глаза-бусинки, синие, а не ярко-багровые, как у соплеменников, покрывала пленка, а на лысом черепе он носил странный головной убор.

Подняв посох обоими когтями, он взялся скандировать.

– Вряд ли это хороший признак, – пробормотал Пак.

– Ари, – позвал я, пригнувшись, когда на нас из кустов выпустили очередной залп из стрел. Существа, несомненно, защищали колдуна. – Быстро застрели его!

Ари натянула тетиву и выпустила стрелу, совершив безупречный выстрел, и острие точно бы пронзило грудь колдуна, если бы другое создание не прыгнуло перед ним, приняв смертельный удар на себя. Я осыпал его градом ледяных обломков, но из ниоткуда возникло несколько тритоноподобных созданий: они загородили его своими телами и, даже вопя от боли при попадании в них разрывающих снарядов, не смели сойти с места. Колдун продолжал скандировать, а плот нес нас дальше, уводя на расстояние, с которого попасть в противника уже становилось невозможно.

Вдруг вода вокруг нас начала закипать.

На поверхности показалось исполинское кольцо, черное, сияющее и толщиной шире моей талии. Я тут же достал из ножен меч. Пак завопил, а Ариэлла отшатнулась. С оглушающим визгом, разрывая осколки кошмаров, из реки вынырнула огромная голова. Перед нами возник не змей и не дракон: у монстра была круглая пасть без губ, внутри покрытая рядами острых зубов, – чудовище не вгрызалось в жертв, а засасывало их. Гигантская минога. И поодиночке они обычно не передвигались.

– Пак! – закричал я, когда плот бесконтрольно завертелся и вскоре всплыло еще два огромных угря. – Если упадем в воду, мы трупы! Не дай им разрушить платформу!

Первая минога бросилась на меня. Я твердо встал на позицию и вскинул лезвие, которым распорол мясистую пасть. Минога завопила, отпрянула с разрезанным надвое ртом и яростно завертелась. Краем глаза я заметил, что Ариэлла пустила стрелу в пасть другому угрю, тот яростно забился в конвульсиях и ушел под воду. Третьим атаковали Пака, тварь широко распахнула пасть, но Плутишка в последний момент отскочил в сторону, и минога налетела на плот, вонзив острые как бритва зубы в дерево. Она начала отползать назад, Пак поразил ее плоть кинжалом, загнав его прямо в макушку чудовища.