Железный рыцарь

Он отвернулся и побежал вперед, задрав голову и принюхиваясь к ветру, чтобы напасть на след добычи. Посмотрев на Реку Снов в последний раз, я пошел следом.

Невозможно сказать, как долго мы брели вдоль берега, пытаясь обнаружить хоть какую-то зацепку, любой намек на присутствие Пака и Ариэллы. Волк неустанно двигался вперед, то опуская морду к земле, то поднимая ее к небу, подключая свое острое обоняние, пока я изучал следы на мокром песке, сломанные ветви и заглядывал за каждый булыжник, пытаясь отыскать признаки жизни.

Нечто у кромки воды привлекло мое внимание, и я ускорил шаг. Между двух огромных камней, утопавших в реке, застряла расколотая напополам доска. На небольших волнах безвольно раскачивалась едва узнаваемая частица плота. Не в силах оторвать от нее глаз, я отгонял мысли о том, что это могло значить, отвернулся и продолжил поиски.

Чуть дальше по течению Волк внезапно остановился. Склонив голову, он принюхивался к камням и грязи, после чего встал в стойку и зарычал, обнажив свои клыки.

Я подбежал к нему.

– Ты их нашел?

– Нет, но здесь недавно находилось множество существ. Маленьких созданий с крайне неприятным запахом. Скользкие. Похожие на рептилий.

Я припомнил бледных тритоноподобных созданий, стрелявших в нас с берега. И их колдуна, призвавшего речное чудовище, чтобы уничтожить нашу платформу.

– Кто они?

Волк покачал своей косматой головой.

– Хобиасы.

– Хобиасы, – повторил я, и в памяти тут же всплыли сказки о мелких недружелюбных фейри. – Хобиасы вымерли. По крайней мере, так утверждается в преданиях.

Как и гоблины или красные колпачки, хобиасы были яростными, пугающими существами, обитавшими в темных лесах и угрожавшими людям. Однако, по всей видимости, речь всегда шла лишь об одной группе хобиасов, и их постигла ужасная участь. Согласно легендам, они намеревались похитить фермера и его жену, но стали ужином для их собаки и именно тогда пропали с карты мира.

Волк на это лишь фыркнул.

– Ты теперь в Густолесье, мальчишка, – прорычал он. – В убежище старых легенд и забытых мифов. Здесь хобиасы живут и здравствуют, и, если следы тебе ни о чем не говорят, – их численность выросла.

Опустив глаза, я убедился в его правоте. В грязи между камнями виднелось много хаотично рассредоточенных трехпалых отпечатков: крошечных и неглубоких, со следами когтей. Тут и там лежали растоптанные и растерзанные стебли травы, а в воздухе витал сильный мускусный аромат.

Волк чихнул, тряхнул гривой и ощерился от отвращения.

– Идем дальше. Из-за отвратительной вони я не могу почувствовать ничего другого.

– Стой, – приказал я, встал на колено в траву у кромки воды и рукой провел по примятой растительности. Хобиасы сновали по всему берегу, оставляя за собой массу следов, но я обратил внимание на вмятину в зелени, габаритами походившую на… – Тело, – пробормотал я, и Волк решил глянуть мне через плечо. – Здесь лежало тело, на животе. И не хобиаса. Тело моего размера.

– Ты уверен? – прорычал Волк. Опустив морду, он принюхался к указанному мною месту, и снова чихнул, качнув лохматой головой. – Нет, ничего не чую, кроме хобианской вони.

– Они его окружили, – рассуждал я вслух, мысленно проигрывая произошедшее. – Вероятно, кто-то выплыл из реки, дотащился до берега и свалился тут без сил. И человек был не один. – Я еще раз провел пальцами по траве. – Здесь лежал второй. Их было двое. Наверняка хобиасы обнаружили их в бессознательном состоянии.

– Хобиасы ни с кем не заводят дружбу, – сурово произнес Волк. – И жрут почти все что угодно. Когда мы их догоним, то рискуем уже никого не найти.

Я пропустил его слова мимо ушей, хотя ощутил, как внутри зародилась ледяная ярость, и внезапно появилось непреодолимое желание мечом пронзить чью-нибудь голову. Изучив след, я продолжил восстанавливать ход событий.

– Они их утащили, – строил я логическую цепочку и указал на место, где плотно прилегавшая к земле растительность сформировалась в тропу, – в лес.

– Впечатляет, – прорычал Волк и подошел ко мне. – Но тогда нам не повезло, учитывая, что эти двое теперь у беспощадных кровожадных каннибалов. – Он чихнул и уставился во тьму густой чащи. – Полагаю, это значит, что мы идем за ними.

Меня охватило внезапное мгновенное облегчение. Они все еще были живы. Возможно, пленены и находились под угрозой пыток или смерти, но, по крайней мере, не погибли. Я смерил Волка ледяным взглядом.

– Ну и что думаешь?

Он в ответ лишь ощерился.

– Осторожнее, мальчишка. В некоторых сказках героя в конце сжирает страшное чудовище.

Выследить хобиасов в темном, мрачном лесу оказалось проще, чем у берега реки. Они и не думали скрывать свои следы, а их омерзительной вонью разило от каждого листа, сучка и стебля травы, попадавшегося им по дороге.

Мы забрели в самую глубь леса и в итоге добрались до склона, у подножия которого находился мелководный пруд напоминавший болото. Над илистым осадком на деревянных сваях держались соломенные хижины, а из грязи острием вверх торчали длинные копья с нанизанными на них грудными клетками, гниющими тушами и отрубленными головами.