Железный Шакал

Там, где раньше тянулись ровные ряды палаток, теперь остались жалкие дымящиеся клочья тряпок, развевающихся на горячем ветру. Воздух пропитался запахом обожженной человеческой плоти, схожим с вонью подгоревшей свинины. Всюду валялось имущество военного лагеря — почерневшие печки, обугленные сундучки. По обе стороны площади громоздились кучи обломков. Огненный луч Джаггернаута не пощадил никого и ничего.

Малвери на мгновение застыл, пораженный могуществом чудовища.

А тот, кто учинил хаос, уже выискивал новые жертвы. Иногда в его в гладкую белую чешуйчатую броню, высекая искры, ударялись пули. А за ним, немного выше по склону, словно древнее дерево, вздымалась посадочная площадка.

Малвери постоял, собираясь с духом и переводя дыхание, и поплелся напрямую. Он не собирался делать лишний крюк — силы улетучивались. Доктор обливался потом, кровь прилила к его пылающему лицу, вдобавок каждая мышца ныла. Он и не представлял, сколько минут еще продержится на ногах. Кроме того, он боялся находиться на открытом пространстве, но иного выбора не было.

Хоть бы проклятая тварь не обратила на него внимания.

Спотыкаясь, он еле-еле тащился через лагерь. Смрад сгоревших тел оседал в глубине его гортани. Трупы лежали среди обрывков палаток, то скрючившись, то гротескно воздев к небу растопыренные руки. Джаггернаут ударил по городу, когда здесь собралось множество самми.

Свалка мертвецов не слишком тревожила Малвери. За годы медицинской практики он привык к подобному зрелищу. И сейчас он воспринимал их как засохшие стволы или разбитые повозки — просто неотъемлемый элемент поля битвы.

Он пересек почти всю площадь, когда ему на глаза попалось нечто знакомое. Малвери приблизился к предмету и остановился.

Его внимание привлек узор — витиеватый орнамент из линий и кружков. Яркая золотая эмблема сверкала в отсвете близкого огня. Изображение было нанесено на металлическую шкатулку, покоившуюся среди разбросанных смятых бумаг. Малвери взглянул на джаггернаута.

— Прости, дружище, — сказал он, обращаясь к рыцарю, которого волок на себе. — Придется тебе побыть тут.

Он позволил Груджу соскользнуть со своей спины, поймал и осторожно уложил на землю. Потратив несколько секунд на беглый осмотр пациента, который не подавал признаков жизни, доктор, превозмогая боль, шагнул к находке. Затем, поморщившись, он присел возле нее на корточки.

Ящичек оказался горяч на ощупь, и золото слегка оплавилось. «Наверное, это шкатулка для документов. И она предназначена для перевозки ценной корреспонденции», — подумал Малвери. Он захотел открыть ее, но она не поддавалась. Доктор повертел шкатулку в руках, но не обнаружил ничего, кроме орнамента. Шесть кружочков, соединенных перекрещивающимися линиями. Такую эмблему каждый вардиец много раз встречал в любом городе или селении, в том числе и в виде татуировок на лбах посвященных.

Знак. Символ церкви пробуждения.

Но почему здесь — в Самарле?

У Малвери пробежал холодок по позвоночнику. Несомненно, если он догадается, то распахнутся двери, которые ему никогда не удастся закрыть. Но прежде чем он смог осознать что-то еще, раздался треск ружейного выстрела. Пуля просвистела в трех футах над ним и расщепила крепежный шест палатки.

Подняв голову, он увидел на краю площади двух солдат. Один из них заряжал ружье, а второй снова целился.

Доктор выругался и, переваливаясь, побежал к Колдену. Шкатулку он прихватил с собой. Вскинув Груджа на плечи, как мешок, он стиснул зубы и постарался подняться на ноги.

Малвери закряхтел от поистине нечеловеческих усилий. Поднять громадного рыцаря во второй раз оказалось вдвое труднее, чем в первый. Переутомленные мышцы отказывались работать, спину жутко ломило. Может, ему повезет, и он выберется из передряги без смещения диска или двусторонней грыжи. Наконец Малвери встал и каким-то чудом сохранил равновесие.

— Ты, парень, — всего-навсего никчемный балласт, и ничего больше, — пропыхтел он.

Прижимая локтем к груди шкатулку, он устремился прочь со всей скоростью, на которую был способен. Самми позади заорали и открыли огонь, но промазали.

Впрочем, если они догонят его, особая меткость им не потребуется.

Малвери решил не беспокоиться на этот счет. Он не оглядывался, поскольку Грудж висел на нем, как медвежья туша. Доктор мог только ковылять к посадочной площадке.

Но ему даже не пришло в голову бросить Груджа и спасаться самому.

Перед ним снова открылись улицы, извилистые проходы между белыми керамическими строениями с огромными окнами. Здания перетекали одно в другое, словно были отлиты из расплавленного стекла. Малвери поморгал, пытаясь избавиться от соленого пота. Он совсем выбился из сил. Но какая-то инерция тащила его вперед, хотя ноги у него были как ватные. Теперь с ним могли расправиться самми, и шансы удрать от них уменьшались. «Хорошо бы оттянуть этот момент», — вздохнул Малвери.