Железный Шакал

С железом или без него, но Малвери потребовалось меньше минуты, чтобы понять, насколько тяжел двухметровый верзила. Доктор всегда был сильным, и его массивная фигура плохо сочеталась с той тончайшей работой, которой он занимался, но сейчас он решил, что переоценил себя. Очень уж его захватила идея о том, как он вытащит Рыцаря Центурии из-под огня, как тех солдат во время Первой аэрумной войны. А ведь тогда он находился в превосходной форме и прошел армейскую подготовку, да и ребята, которых он спас, были помельче Груджа. Увы, об этом он вспомнил с большим опозданием.

Ноги горели. Спину ломило. А он не преодолел и сотни футов.

Долгая получится прогулка.

Карабкаться вверх не было смысла – догнать Сило не получится. И он двинулся в глубь города.

Улицы путались, причудливо петляли и ветвились на разных уровнях. К тому же азриксы до отвращения любили тупики. Малвери старался придерживаться общего направления на посадочную площадку, временами появляющуюся между зданиями. Джаггернаут ошивался неподалеку, но был весьма занят. Грохот обваливающихся стен стал почти непрерывным шумовым фоном, а вот когда раздавался визгливый свист, предупреждавший о выстреле из огненной пушки, Малвери вздрагивал. Самми все еще отбивались от монстра – непрерывно гремела стрельба.

Малвери брел вперед, повесив голову. Его сил хватало лишь на то, чтобы переставлять ноги и надеяться, что его не заметят.

Вскоре (хотя, по его мнению, – спустя целую вечность) он обнаружил, что достиг огромной площади. Он уже видел это место. Здесь раскинулся главный лагерь самарланцев с жилыми казармами, штабом и тому подобным. Центр деятельности самми.

Там, где раньше тянулись ровные ряды палаток, теперь остались жалкие дымящиеся клочья тряпок, развевающихся на горячем ветру. Воздух пропитался запахом обожженной человеческой плоти, схожим с вонью подгоревшей свинины. Всюду валялось имущество военного лагеря – почерневшие печки, обугленные сундучки. По обе стороны площади громоздились кучи обломков. Огненный луч джаггернаута не пощадил никого и ничего.

Малвери на мгновение застыл, пораженный могуществом чудовища.

А тот, кто учинил хаос, уже выискивал новые жертвы. Иногда в его в гладкую белую чешуйчатую броню, высекая искры, ударялись пули. А за ним, немного выше по склону, словно древнее дерево, вздымалась посадочная площадка.

Малвери постоял, собираясь с духом и переводя дыхание, и поплелся напрямую. Он не собирался делать лишний крюк – силы улетучивались. Доктор обливался потом, кровь прилила к его пылающему лицу, вдобавок каждая мышца ныла. Он и не представлял, сколько минут еще продержится на ногах. Кроме того, он боялся находиться на открытом пространстве, но иного выбора не было.

Хоть бы проклятая тварь не обратила на него внимания.

Спотыкаясь, он еле-еле тащился через лагерь. Смрад сгоревших тел оседал в глубине его гортани. Трупы лежали среди обрывков палаток, то скрючившись, то гротескно воздев к небу растопыренные руки. Джаггернаут ударил по городу, когда здесь собралось множество самми.

Свалка мертвецов не слишком тревожила Малвери. За годы медицинской практики он привык к подобному зрелищу. И сейчас он воспринимал их как засохшие стволы или разбитые повозки – просто неотъемлемый элемент поля битвы.

Он пересек почти всю площадь, когда ему на глаза попалось нечто знакомое. Малвери приблизился к предмету и остановился.

Его внимание привлек узор – витиеватый орнамент из линий и кружков. Яркая золотая эмблема сверкала в отсвете близкого огня. Изображение было нанесено на металлическую шкатулку, покоившуюся среди разбросанных смятых бумаг. Малвери взглянул на джаггернаута.

– Прости, дружище, – сказал он, обращаясь к рыцарю, которого волок на себе. – Придется тебе побыть тут.

Он позволил Груджу соскользнуть со своей спины, поймал и осторожно уложил на землю. Потратив несколько секунд на беглый осмотр пациента, который не подавал признаков жизни, доктор, превозмогая боль, шагнул к находке. Затем, поморщившись, он присел возле нее на корточки.

Ящичек оказался горяч на ощупь, и золото слегка оплавилось. «Наверное, это шкатулка для документов. И она предназначена для перевозки ценной корреспонденции», – подумал Малвери. Он захотел открыть ее, но она не поддавалась. Доктор повертел шкатулку в руках, но не обнаружил ничего, кроме орнамента. Шесть кружочков, соединенных перекрещивающимися линиями. Такую эмблему каждый вардиец много раз встречал в любом городе или селении, в том числе и в виде татуировок на лбах посвященных.

Знак. Символ церкви пробуждения.

Но почему здесь – в Самарле?

У Малвери пробежал холодок по позвоночнику. Несомненно, если он догадается, то распахнутся двери, которые ему никогда не удастся закрыть. Но прежде чем он смог осознать что-то еще, раздался треск ружейного выстрела. Пуля просвистела в трех футах над ним и расщепила крепежный шест палатки.

Подняв голову, он увидел на краю площади двух солдат. Один из них заряжал ружье, а второй снова целился.