Железный воин

— Они ворвались неожиданно, когда в этом зале заседаний проходило общее собрание гномов пещеры. И потребовали золото! Мы добываем драгоценные камни. Золото в наших краях не водится, но хранили на всякий случай небольшой запас: два ведра золотого песка. Пришлось все отдать, но эти разбойники потребовали еще золота и обещали скоро вернуться. У нас больше нет драгоценного песка, а камни им не нужны. Вот мы и спорим — что нам делать? За сотни лет мы так хорошо обустроили эту пещеру и не хотим уходить отсюда.

— Но если останемся, то все погибнем! — раздался крик из толпы.

— Немудрено, что разбойники застали вас врасплох, — заметил непорядок Муромец. — Возле самой пещеры водопад шумит, у входа стражи нет. Конечно, вы и не слышали, как они подобрались.

— Вход был оборудован магической сигнализацией, — гордо вздернул подбородок Ур Тамани, и тут же плечи его беспомощно опустились. — Но они ее отключили и уничтожили…

— Это мог сделать тот колдун, за которым мы охотимся, — подал идею Матвей.

Илья в ответ кивнул и спросил гнома-председателя:

— И вы не пытались сопротивляться?

— Почему же! Мы применили защиту Филидора.

— Да, да, защиту Филидора! — загудели гномы.

— А это что за хреновина? — обескураженно воскликнул Матвей.

— Мой друг хотел спросить, что это за секретное оружие? — поправил своего оруженосца богатырь.

— А вот! — Ур Тамани достал из кармана своего халата оружие и с гордостью показал.

— Рогатка! — одновременно воскликнули Илья и Матвей.

— Да, не удивляйтесь. — Подбородок председателя вновь задиристо пополз вверх. — Это наше оружие. Много веков назад наш предок — гном Филидор — изобрел рогатку для обороны гномов от врагов. И только потом вы, люди, позаимствовали рогатку у нас. Это самое лучшее оружие для гномов: мы маленькие, тяжелые дубины нам не поднять, мечи тоже, самим камни далеко не кинуть. А вот представьте, что на врага обрушивается десятки, сотни остро заточенных камешков! Никто так метко не умеет стрелять из рогаток, как мы, гномы! В нашей истории были случаи, когда мы легко отбивались даже от драконов.

— Засобачишь змию пулькой прямо в глаз… — встрял в разговор молодой гном, стоявший рядом с председателем.

— Эммануил, веди себя достойно, — прервал выступление молодого гнома Ур Тамани.

— И что же в этот раз? — нетерпеливо спросил Илья.

— Рогатки и запас каменных пулек всегда при нас. Как только в пещеру ворвались разбойники, мы сразу стали стрелять. Но пульки только выбивали трещинки на телах атакующих. От них летела стружка, откалывались маленькие кусочки, но это разбойников не остановило: они не чувствовали боли и, размахивая каменными топорами, шли прямо на нас. Пульки отлетали от них рикошетом, и вскоре многие гномы были ранены своими же камешками. В результате большинство гномов убежало из зала, а остальные, побросав рогатки, подняли руки.

— Так, значит, вы просто испугались и покинули поле боя, — сделал вывод Илья.

— Не говори так! — Ур Тамани, будто боевой петушок, наскакивал на богатыря. — Что, было бы лучше, если бы всем нам разбили головы каменными топорами? Да? Нам прежде всего надо думать о своих женах и детях: гномихах и гномятах.

— Простите. Мой друг хотел сказать, что вам пришлось уступить противнику, обладающему явным превосходством, — теперь уже Матвей проявлял чудеса дипломатии.

— Именно это я и хотел сказать, — поспешно согласился Илья, а Матвею шепнул: — Один:один.

— Так вы говорите, от них стружка летела? — продолжал расспрашивать богатырь.

— Да, эти разбойники — деревянные. Прямоугольное тело, квадратная голова, вместо глаз — угли, толстые поленья рук и ног и ступни, как кирпичи, тоже деревянные.

— Так вот чьи это следы! — одновременно поделились догадкой друг с другом богатырь и капитан.

— А когда мы прекратили сопротивление, в пещеру вошел толстый лысый человек в очках и сказал, что мы должны отдать ему все наше золото. Иначе его солдаты разнесут на кусочки пещеру, заберут наше имущество, а наших гномих и гномят уведут в рабство! — произнося последние слова, Ур Тамани смахнул рукавом халата слезу.

В пещере повисла гнетущая тишина, раздавались всхлипы и тяжкие вздохи.

— Не вешайте нос, не отчаивайтесь раньше времени! — одухотворенно крикнул Матвей.

— И когда время придет — тоже не отчаивайтесь… — зачем-то философски добавил Илья. — Лучше скажите: с ними были женщины?

— Были. Некоторые гномы осмелились тайно последовать за разбойниками. С ними было десять юных девушек и молодых женщин. Их вели силой, бедняжки выглядели ужасно — синяки, кровавые ссадины на ногах. Они очень устали, но деревянные солдаты безжалостно гнали их вперед.

— Куда они пошли?

— Мы покажем. Туда ведет только одна дорога, вы не ошибетесь. В десяти катах отсюда есть пещера, в которой удобный выход на поверхность, а туннели и колодцы создают хорошую систему вентиляции. Там светло, потому что наросло много софитов. Но самое главное — дальше этой пещеры дороги нет, везде тупик. Так что если идти — только в ту пещеру.

— А десять кат — это сколько? — спросил Илья.