Железный воин (ЛП)

— Люди. — Грималкин появился на покрытом мхом пеньке. Он не обошел вокруг дерева. Я не видел, как он запрыгнул на бревно. Он просто там был. — Я пойду вперед, — заявил он, апатично моргая. — Наш тонкий друг должен суметь проводить вас оставшуюся часть дороги.

— Что? — Я нахмурился. — Ты уходишь? Сейчас? Почему?

— Я должен встретиться с одним знакомым и сделать необходимые приготовления для вашего путешествия по Глубоким Дебрям, раз уж я, кажется, должен делать все, — утомленно произнес кот. — Не волнуйся, человек. Скоро мы снова встретимся.

Спрыгнув на землю, он поднял хвост трубой и потрусил к кустам.

— Надеюсь, вы сможете дойти дотуда без слишком больших неприятностей, — заметил он, когда проскользнул под кучкой папоротников и исчез из виду. — Река Грез недалеко. Если вы сможете воздержаться от скучной человеческой трепотни и привычки падать друг на друга, вы даже сможете дойти дотуда до наступления ночи.

На самом деле, ночь наступила до того, как мы достигли Реки Грез, и наступила неожиданно. В одно мгновение мы шли в дымчато-серых сумерках Дикого Леса, в следующую — темнота. Будто кто-то щелкнул выключателем. Кензи вздрогнула, а я тут же потянулся к мечам, уверенный, что, что бы ни погасило свет, оно сейчас ждет в засаде и что у нас остались секунды до нападения.

— Не паникуй, Итан Чейз, — посоветовал Тонкий Человек, когда я настороженно повернулся, прощупывая взглядом темноту и тени. — Это абсолютно нормально. Слышишь? — Он наклонил голову, и в этот момент я тоже услышал. Приглушенное журчание просачивалось сквозь деревья — звук бегущей воды вдалеке. Тонкий Человек улыбнулся. — Мы уже близко.

Я не знал, что ожидать от того, что называется Рекой Грез, но что бы я ни воображал — звезды, мечтателей и пиратские корабли, лениво плывущие по течению — это было ничто по сравнению с реальностью.

— Вау, — выдохнула Кензи через несколько минут, благоговейным взглядом смотря на воду. — Это просто… думаю, «вау» все отражает.

Я не ответил, чувствуя себя так, будто мои глаза не были достаточно большими, чтобы охватить все. Мы стояли на берегу огромной черной реки. Чернильная поверхность отражала ночное небо, и они, казалось, сливались. Вода была полна звезд, лун и созвездий. И чем больше я смотрел на нее, тем больше чувствовал опасность свалиться в пустоту. Я даже не видел своего отражения в зеркальной поверхности. Но я разглядел другие вещи под водой или плавающие прямо у поверхности. Виолончель, плюшевый мишка, пузатая золотая рыбка размером с баскетбольный мяч. Мимо проплыло бревно, лениво вращаясь в течении, и рыжая лисица посмотрела на меня ярко-оранжевыми глазами. Сферы света — то ли шары огня фейри, то ли гигантские лампочки — висели над поверхностью, только усиливая мое замешательство.

— Река Грез, — объявил Тонкий Человек, который стоял у края воды, сцепив руки за спиной. Его голос звучал… не печально, но задумчиво. Тоскливо. Он перевел взгляд на нас с Кензи, губы дернулись в улыбке. — Ты знаешь, сколько смертных стояли на этих берегах, Итан Чейз? Сколько лицезрели Реку вживую? За мою жизнь — ни одного, а я живу уже очень долго.

— Потрясающе, — прошептала Кензи, не в состоянии оторвать взгляд. Разор, сидящий на ее плече, тоже выглядел зачарованным. Когда она сделала шаг вперед, Тонкий Человек заморгал.

— Я бы не подходил так близко к краю, девочка моя, — предупредил он. — Это не Река Кошмаров, но это не значит, что тебе стоит наклоняться к воде. Если ты упадешь, река может не захотеть отпустить тебя.

Его прервало громкое бульканье. Река запузырилась, и над водой возник чертов дом с желтой крышей. Дом притулился на спине огромной черепахи, которая повернула голову и воззрилась на нас глянцевыми черными глазами. Я застыл. Но массивная рептилия лениво моргнула, будто мы были недостойны ее внимания, повернулась и поплыла вниз по течению. Затем она снова погрузилась в глубины и исчезла из виду.

У меня пересохло в горле, я сглотнул. Ладно, это было очень страшно. А теперь надо отойти от края.

Кензи тоже быстро сделала несколько шагов назад.

— Глубокие Дебри на другой стороне, не так ли? — спросила она, когда круги на воде от монстра-черепахи начали исчезать. — Как мы переберемся? Тут где-то есть пирс? Где мы сможем найти лодку?

— Нет. — Тонкий Человек, насупив брови, повернулся к нам. — Только один паром плавает по Реке Грез, — как-то загадочно произнес он, — но он не для того, чтобы пересечь реку. Сомневаюсь, что мы его увидим, а даже если и так, боюсь, для нас он не остановится.

— Ладно. — Кензи наградила реку недоверчивым взглядом. — Надеюсь, ты не ждешь, что мы переберемся вплавь.

— Терпение, дорогая моя. — Тонкий Человек воздел до невозможности тонкий палец. — Река Грез очень широкая, и сегодня не только мы хотим ее пересечь. Не волнуйся. Надеюсь, скоро он скоро появится… Ага, вот он. Как раз вовремя.

Услышав, как Кензи потрясенно ахнула, я повернулся.