Железный волк

Юва проглотила ком в горле и поднялась по каменной лестнице на балкон. Её сердце колотилось в груди без участия Грифа и долговечных, от одного животного страха. Ей ни разу в жизни не приходилось произносить речей, и каждое слово, что она придумала вчера вечером, испарилось из памяти. С балкона был виден каменный круг целиком во всём своём великолепии. Шестнадцать чёрных столбов. Сердце Наклы. Каждый камень сужался кверху, они стояли парами и были совершенно гладкими с внутренней стороны, так что можно было подумать, что когда-то каждая пара была единым целым, которое рассекли боги.

Волчья кровь, приводившая их в движение, пряталась под решётками, но Всеобщий забег – священный день, поэтому сегодня никто из гостей не пройдёт через камни.

За исключением Грифа.

Прямо посреди каменного круга возвышался Очевидец. Его освещал столб дневного света, проходивший сквозь отверстие в потолке. Юва никогда не видела это ярко-зелёное сооружение сверху. Три громадных стены сходились в центре, как трилистник. По словам Грифа, стены сделали из камня, покрытого медью. Стены украшали знаменитые часы, которые шли по-прежнему. На краю каждой стены стояли статуи. Ворон, волк и олень.

Между двумя стенами пролегал невидимый путь в мир Грифа. В тот мир был способен попасть только он при помощи силы, которую называл Потоком, что есть часть всего и вся.

Если я сейчас предупрежу стражей врат, ему придётся остаться здесь.

Ворота стали открываться, и люди хлынули на площадь потоком странных созданий со звериными ушами, клыками, меховыми воротниками и хвостами. Кто-то точно потратил всю зиму на создание костюма, другие просто натянули на голову капюшоны. Юва заметила парочку с настоящими оленьими рогами на головах, как будто они соревновались, у кого костюм будет тяжелее. Дети с раскрашенными чёрным носами и усами бесили стражей, носясь между камнями.

Покалывание в сердце сказало ей, что Нафраим уже на месте. Она поискала его глазами и заметила в тени одного из переходов. Но бешеный стук сердца – её вина, не его.

Что я наделала?

Так много людей… Столько глаз смотрит на неё. Как ей стоять здесь и делать вид, что она не простая девчонка, а нечто совсем другое? Она не мама, не Огни. Она – охотница, наряженная в чёрное кружево и звенящие костяные украшения.

Городской советник поднялся по лестнице и вытер платком пот со лба. Несколько недель назад он стал бы настаивать, чтобы его пронесли вверх по лестнице. Каждая капля пота означала бы для него утраченные удары сердца. Страшное наследие мамы, которое Юве удалось исправить.

Он ошибается. Я не вылитая мать и никогда не стану такой, как она.

Дрогг вышел на балкон и прокричал приветствие. Он говорил с неподдельным восторгом, и Юва вдруг осознала, что он – человек на своём месте. В отличие от неё.

В груди Ювы нарастала паника. Ладони вспотели. Она знала – надо бежать. Юва попятилась прямо на лестничную площадку. Сбросила с плеч мешок и сняла одежду. Юбку, побрякушки, всё. Это не она, и она никогда такой не станет. Она не сняла только тонкий шёлковый шарф с шеи. Потом Юва вытащила красный костюм, дрожащими руками натянула его на себя и туго затянула ремень, чтобы не рассыпаться на части. Арбалет закинула за спину, а другую одежду запихала в мешок. Юва услышала, что голос Дрогга сделался громче – он заканчивал своё выступление.

– И на этом я передаю слово новой звезде Ведовской гильдии Юве Саннсэйр.

Она услышала осторожные аплодисменты. Голос Дрогга дрогнул:

– Ю… Юва?

Она отложила мешок в сторону и вышла на балкон. У Дрогга отвисла челюсть, он беззвучно бормотал её имя. Юва прошла мимо него и обвела взглядом площадь. Толпа была до ужаса тихой, Юва живо могла представить, о чём думают люди. Она не чтица крови, она кровопускательница. Как она может возглавлять Ведовскую гильдию? Куда лучше ей подошёл бы охотничий отряд. А по сравнению со старухой Огни она просто дитя. Возможно, все думали, что её обманом заставили занять этот пост, потому что больше никто не решился?

В сердце кольнуло. Один раз, два раза.

Эйдала!

От страха кровь застыла в венах. Ощущение её присутствия сдавило горло и вернуло Юву назад, в зеркальный зал. Она вцепилась в перила. Слова, которые она хотела произнести, отказывались вылетать изо рта. Именно из-за этого Юва и стояла здесь. Страх перед дологовечными. Страх перед волчьей хворью. Но не только она боялась.

Никогда никому не позволяй увидеть слабость чтицы крови.

Юва сделала вдох и произнесла именно то, что думала.

– Страх, – прокричала она. – Я знаю его. Вы его знаете. Мы знаем его, каждый из нас. Страх – это причина, по которой сегодня я стою на этом месте.

Её голос взлетал под купол. Городской советник кашлянул у неё за спиной, но она сделала вид, что не заметила.