Железный ворон

– Ты не сказала нам, что увядаешь, – раздался голос стоящего за моим плечом Эша, и я вздрогнул от его близости. – Мы могли бы помочь, если бы знали.

– В Железном Королевстве одни из самых передовых целителей во всей Небыли, – добавила Меган, выступая вперед. – Они не смогут остановить угасание, но, возможно, сумеют на некоторое время его замедлить.

Никс упрямо покачала головой и поднялась с пола, увлекая меня за собой.

– В этом нет необходимости, – стояла она на своем. – Я благодарна, Ваше Величество, но думаю, мне просто нужно отдохнуть. Мои извинения, я не знала, что была так близка к угасанию, но тут уж ничего не поделаешь. Я всегда была уверена, что мое время здесь ограниченно.

– Черт подери, – сердито выругался я. – Если ты так близка к угасанию, погоня за большим монстром, который уже чуть нас не угробил, едва ли пойдет на пользу твоему здоровью.

Никс спокойно и невозмутимо встретила мой взгляд, а затем лукаво улыбнулась.

– Я в порядке, Пак. Что бы это ни было, вероятно, просто случайность или реакция на одновременное воздействие солнца и Железного Королевства. Это не помешает мне продолжить миссию, ведь я верна своему долгу. Мне не грозит угасание, по крайней мере, в ближайшее время. – Я открыл было рот, собираясь возразить, но она меня опередила: – И даже если бы это было так, что бы ты мог поделать? Некоторые события никому не подвластны.

Я скрестил руки на груди.

– Ты бы удивилась, если б узнала.

– Неважно. – Она вздернула подбородок. – Я иду с вами. Не могу же я вернуться к Киррану, пока не буду уверена, что это существо мертво.

Я фыркнул. Вот так это все и закончилось. Я ведь не мог удерживать ее физически, что, вероятно, могло привести к удару ножом под ребра, и она все равно вместе с остальными членами группы отправилась бы в погоню за чудовищем, едва нас не убившим. Ослабленная, возможно, угасающая, но невероятно упорная, как самый упрямый фейри на свете.

В точности как я сам.

– Если ты уверена, – сказала Меган и решительно кивнула, обводя нас по очереди взглядом. – Тогда выступаем сегодня вечером. Встретимся во дворе, когда взойдет луна. Давайте раз и навсегда разберемся в том, что происходит в Небыли. Фикс, будь добр, проводи Никс и Углееда в гостевые покои. Пак… – с теплой улыбкой обратилась она ко мне. – Ты дорогу и сам знаешь. А теперь прошу нас извинить, – продолжила она и посмотрела на Эша, который мрачно кивнул, – до наступления вечера нам нужно привести в порядок кое-какие дела.

С этими словами правители Железного Королевства вышли из комнаты, закрыв за собой двери.

Фикс выступил вперед и с обеспокоенным видом обратился к Никс и Углееду.

– Прошу следовать за мной, – сказал он. – Я покажу комнаты, в которых вы сможете отдохнуть до вечера.

Никс бросила на меня короткий взгляд, и я пожал плечами. Упрямая убийца будет делать то, что ей нравится, невзирая на последствия. Мне остается лишь следить, чтобы она не угасла прямо у меня на руках, даже если в ответ рискую получить удар ножом.

– Обо мне не беспокойся, – сказал я ей, видя, что она все еще колеблется. – Я знаю это место как свои пять пальцев. Увидимся вечером.

Она кивнула.

– До вечера, – пробормотала она, и ее слова прозвучали почти обещанием. После чего они с Углеедом последовали за ожидающим у двойных дверей старьевщиком. Я наблюдал за тем, как они уходят, смотрел вслед Никс, пока она не свернула за угол и не скрылась из виду, и сказал себе, что вижу ее не в послед– ний раз.

– Что ж, – пробормотал я, когда двери медленно захлопнулись, оставив меня одного в комнате. Тишина внезапно сделалась очень гулкой. – Пойду-ка погляжу, каких неприятностей здесь можно найти на свою голову.

* * *

– Ты в нее влюбился.

В Железном Королевстве наступил ранний вечер. Солнце низко висело в небе над дворцом, облака окрасились в розовый цвет. Я забрел в дворцовые сады, потому что, во‐первых, в Маг Туиред именно они больше всего походили на лес, и, во‐вторых, мне было скучно, и приходилось всеми силами удерживать себя от искушения устроить в замке бунт гремлинов. В прошлый раз Меган от подобного была не в восторге.

Итак, я прислонился к металлическому стволу в обширных дворцовых садах, наблюдая за стайкой крошечных синих птиц, порхающих вокруг стального фонтана, когда позади меня раздался знакомый глубокий голос. Обернувшись, я увидел на краю дорожки Ледяного принца, который наблюдал за мной с выражением язвительного веселья.

– В эту Забытую, Никс, – сказал Эш, как будто нужно было уточнять, кого он имеет в виду. – Я видел такой взгляд раньше, Плут. Нечасто, но достаточно. Похоже, ты всегда выбираешь тех, кто способен тебя убить. – Слабо улыбнувшись, он покачал головой. – Кстати, с ней все будет в порядке. Больше нет никаких признаков угасания. Я поговорил с целителем, и он считает, что, если она станет держаться подальше от солнца, все будет хорошо. Так что можешь перестать волноваться. Расскажи-ка мне лучше, как вы познакомились.

На меня нахлынуло облегчение за Никс… и тут же потонуло в потоке воспоминаний, замелькавших перед мысленным взором, стоило мне услышать голос Эша.