Железный ворон

– Я не принимала участия в последней войне, Ваше Величество, – ответила Никс, – и не попала под действие метода, который использовался, чтобы изменить моих сородичей, сделать их такими, какими они являются сегодня. Я вернулась в Небыль сравнительно недавно и стала служить Королю Забытых, как прежде служила Госпоже. Именно Кирран послал меня предупредить вас об этом существе.

– Грималкин кое-что мне рассказал, – задумчиво протянула Железная Королева. – Однако даже он не знает, что это за тварь и зачем она проникла в Небыль. Но вы, кажется, сходитесь в одном – она представляет угрозу для всех, кто оказывается у нее на пути. – Королева подняла на меня глаза, и в ее взгляде снова промелькнуло беспокойство. – Пак, ты уверен, что с тобой все в порядке? Это проклятие, или состояние, или что бы это ни было… Оно ведь не причиняет тебе вреда?

«Немножко, и только моему рассудку».

– Что, это? – С ухмылкой я указал на свой лоб. – Не беспокойся обо мне, принцесса. Подумаешь, немножко рогат.

Она нахмурилась, не позабавленная моей неловкой шуткой, а Никс закатила глаза. Я понимал, что ситуация серьезная, но вдруг почувствовал себя незрелым подростком.

– О, а вот это зацени, – объявил я, задирая штанину и демонстрируя Меган краешек копыта. – Я не только рогатый, но и лохматый. Как твои любимые чучела.

– Будем надеяться, что, в отличие от них, ты не закончишь свои дни, повиснув на чьей-нибудь стене, – раздался позади глубокий голос. Жутко знакомый, как отголосок увиденного ночью сна. Я мгновенно его узнал.

И внутри что-то надломилось.

Меня захлестнула ярость, подобная бурлящему гейзеру или вулкану, который наконец-то начал извергаться. Перед мысленным взором замелькали давно похороненные образы, воспоминания и эмоции, которые вдруг ожили. Я вспомнил сон, в котором этот холодный, полный ненависти голос объявил мне, что Меган никогда меня не любила, что я виноват в смерти Ариэллы, и что мир станет лучше, освободившись от моего присутствия. Я вспомнил бесконечные поединки в те годы, когда мы едва не убили друг друга; а также гнев и обиду, которые ранили глубже любого меча. Все это всплыло на поверхность, горячее и летучее, растекаясь ядом по венам.

Мне вдруг захотелось причинить ему боль. Но не просто поразить кинжалами – в таком случае он бы слишком легко отделался. Эша уже столько раз протыкали, пронзали, кололи, резали, пинали, разрывали когтями и потрошили, что подобные травмы стали для него почти обыденностью. Нет, я хотел заставить его страдать, как умел только Плутишка Робин. Придумать такую коварную и уморительную выходку, чтобы Ледышка вспоминал ее долгие годы, да и все прочие обитатели Небыли не позволили бы ему забыть.

В этот миг я почувствовал, что Пак действительно умер, уступив место лесному духу Плутишке Робину.

Широко улыбнувшись, я повернулся лицом к обладателю голоса. Эш. Ледышка. Сын Мэб. Бывший принц Неблагого Двора. У него много имен, но все они принадлежали моему самому большому другу и самому злейшему сопернику во всем Фейриленде. Стремительной походкой он ворвался в комнату. Полы длинного черного плаща развевались у него за спиной, на боку сверкал голубым блеском ледяной меч. Как и его мрачный сын, он был одет во все черное, от рубашки до штанов и сапог. Темные волосы и серебряные глаза придавали ему опасную изюминку, которой не было у Киррана. Я увидел, как Углеед сделал шаг назад, а Никс уставилась на Эша со смесью любопытства и настороженного благоговения. Я чуть слышно фыркнул. Ледышка и правда почти на всех производил мощное впечатление. После королей и королев он был одним из самых сильных фейри во всей Небыли, и одним своим видом умел на несколько мгновений превратить окружающих в безвольных зомби.

Кроме меня. Я был практически невосприимчив к его воздействию. Честно признаться, я нарочно старался как можно чаще выводить его из себя, просто чтобы напомнить, что его царственный вид далеко не всех повергает в благоговейный трепет.

– Вы только поглядите, кто решил почтить нас своим присутствием, – нараспев произнес я, когда Эш подошел к Меган. Во мне все еще кипели гнев и обида, но я сумел их подавить. Сейчас не время для фирменных розыгрышей Плутишки, только не посреди Железного Дворца, в окружении Железных рыцарей, да еще и в присутствии Железной Королевы. Самые удачные каверзы всегда требуют подготовки.

– Ты, как всегда, появляешься в самый драматичный момент, Ледышка. Признайся честно, что просто притаился за дверью и ждал подходящего мига, а?

– Если бы это было так, то любой разговор о том, чтобы повесить твою голову на стену, определенно привлек бы мое внимание. – Эш остановился чуть поодаль от Меган, коротко и искренне улыбнулся ей и повернулся к остальным. При виде моих рогов он прищурился. – Похоже, я пропустил несколько важных событий, – продолжил он, и лишь я один заметил промелькнувшее на его лице беспокойство. – Не хочешь ввести меня в курс дела, Плут? Это проклятие, действие зелья или что-то еще?