Железный ворон

Ее длинные светлые серебристые волосы вились по спине, перехваченные на затылке тонким железным кольцом. Как обычно, она была одета в современную человеческую одежду, хотя с годами, как я заметил, отказалась от выцветших джинсов и футболок в пользу чего-то менее повседневного и более делового. По крайней мере, на людях. За пределами Элизиума ее никогда не застанешь в платье, но все же неряшливый неуклюжий подросток, утверждавший, что лучше носить удобную одежду, чем быть популярной, исчез без следа, уступив место Железной Королеве.

– Ваше Величество, – объявил Фикс, когда мы переступили порог и стражники захлопнули за нами двери. – Прибыли Плутишка Робин и его спутники, Никс из Забытых и Углеед из Железного стада.

Стоящая на балконе фигура повернулась, и мое глупое предательское сердце затрепетало, когда я увидел свою бывшую принцессу.

Встретив мой взгляд, Меган Чейз, Железная Королева, расплылась в искренней улыбке. Без колебаний она прошла вперед, шагнула в комнату и обняла меня.

Стандартное приветствие, на самом деле. Которое всякий раз заставляло мое сердце устремляться ввысь. Но сейчас от ее прикосновения веяло чем-то кислым. Я вдруг вспомнил, как она отвернулась и последовала за другим через портал в мир людей, оставив меня позади. Наш поцелуй в тайной спальне значил для меня целый мир, а для нее – ничего. Мучительное признание в том, что она действительно любит меня, но не так сильно, как его.

Воспоминания молнией промелькнули у меня в голове и исчезли. Все произошло так быстро, что я не знал, что и думать. Или чувствовать. Спиной я ощущал ошеломленные взгляды стоящих позади Никс и Углееда. Есть от чего выпучить глаза! Не каждый день увидишь, как королева обнимает шута.

– Привет, принцесса, – привычно прошептал я. – Скучала по мне?

– Пак. – Меган отстранилась, обхватив меня за плечи. Взгляд ее сапфирово-синих глаз был напряженным, что немедленно заставило меня насторожиться. Это определенно ненормально. – Кирран, – спросила она исполненным беспокойства голосом. – Что случилось? С ним все в порядке?

Я расслабился, но в тот же миг ощутил просочившуюся в мысли горечь. Конечно, Меган хочет узнать о Кирране; ведь он ее ребенок, в конце концов, чрезвычайно походящий на нее саму в юности. Упрямый, непокорный, не имеющий ни малейшего понятия о самосохранении.

Я ухмыльнулся.

– Да, с ним все хорошо, Меган. Когда мы виделись в последний раз, он взорвал большого злодея таким количеством чар, что хватило бы на цементовоз.

Меган расслабилась. Казалось, она собиралась добавить что-то еще, но тут ее взгляд переместился на мой лоб, и она широко распахнула глаза.

– Пак, – прошептала она, поднеся руку к моим волосам. – Что?..

– Ах да. – Я сделал шаг назад, слегка поморщившись. – Эти штуки. Что ж, это часть того, что мы пришли обсудить. А еще того огромного урода, из-за которого они у меня появились. Итак, Глюк уже сказал тебе, что мы придем? – продолжил я, спеша сменить тему, поскольку Меган все не сводила с моего лба обеспокоенного взгляда. – Кирран послал нас сюда с сообщением, чтобы предупредить тебя о появлении новой неприятной угрозы, но ты, похоже, уже в курсе.

– Это моя заслуга, – услышал я знакомый голос, и с балкона в комнату вошел большой серый кот с высоко поднятым хвостом. – Вы, разумеется, и не подумали поторопиться, – продолжил Грималкин, легко запрыгнув на стол и окинув нас презрительным кошачьим взглядом. – Я успел побывать в Аркадии, предупредил Оберона, а потом отправился в Железное Королевство. Думал, что вы уже будете здесь и введете королеву в курс дела, но, видимо, опять переоценил ваши способности.

– Грималкин как раз рассказывал мне о создании, которое вы встретили в Междумирье, – подхватила Меган, а кот зевнул и начал вылизывать переднюю лапу. Мне стало интересно, что он будет делать, если его шерсть вдруг вспыхнет. – Он сказал, что это существо невосприимчиво к чарам и что оно может одним прикосновением превращать фейри в чудовищ. Тебе есть что добавить, Пак?

– Если позволите, Ваше Величество. – Никс шагнула вперед и глубоко поклонилась, когда Меган повернулась к ней. – Мы с Кирраном уже охотились на это существо. Впервые мы встретили его в Междумирье, позже оно перебралось в Фаэд, а оттуда, в конце концов, в саму Небыль. Я считаю, что его появление неслучайно. Когда мы сражались с этим чудовищем, никто из нас не смог причинить ему вреда. Оно могло бы убить нас, если бы мы продолжили драться, но как только открылся путь в Небыль, существо прекратило борьбу и нырнуло в Реку снов, чтобы попасть в Фейриленд. Что касается причины, по которой оно здесь… – Никс пожала плечами, как бы извиняясь. – Этого я вам сказать не могу.

– Ты – Забытая, – сказала Меган, и Никс утвердительно кивнула. – Как получилось, что своим обликом ты отличаешься от остальных?