Железный замок

- Жрать никто не разрешал! – рык Ибара вырвал Табаса из задумчивости. Обожжённый прикрикнул на Нема, доставшего было пакетик с орехово-медовой смесью.

- Оу! – здоровяк обнажил в улыбке белые зубы и примирительно поднял ладони. - Виноват. Больше не повторится.

Нем не на шутку перепугался: видно, вспомнил недавнее обещание прострелить ему ноги и оставить умирать.

- Даю ещё полчаса, - сказал Ибар, сменив гнев на милость. - Попейте водички, проверьте оружие. Но чистить пока не надо, займёмся этим ближе к отбою. Отдыхайте, - и сам уселся под деревом, опершись спиной на ствол.

Табас обмяк в броне так, чтобы она поддерживала его тело, и максимально расслабил мышцы. Он чувствовал затылком шершавую кору и вязкую смолу, в которую вляпался волосами, вдыхал приятный запах хвои и прелых иголок и, кажется, задремал.

Впрочем, расслабляться долго он сам себе не дал, дёрнулся, подскочив на месте, и тут же стыдливо заозирался: не заметил ли этого кто-нибудь. К его везению, люди были заняты самими собой. Нем зевал с закрытыми глазами, Руба и Хутта о чём-то вполголоса говорили, Мокки рылся в санитарной сумке, а Айтер что-то рассказывал Ибару, чертя на земле какую-то схему.

Покой и умиротворение. Как будто и не было в тридцати метрах от них огромной змеи, протянувшейся на несколько десятков километров. Табас заметил, что сейчас змея, наконец, поредела, да и шли там всё больше не «белые штаны», а всякие вспомогательные части – машины и конные повозки с вещевым имуществом, чумазые техники на грузовиках, повара-писари и прочий персонал, которому по роду занятий было положено топать в тылу. Однако несмотря на то, что людей в форме становилось всё меньше, колонна и не думала прерываться или заканчиваться.

- Встали! – скомандовал Ибар, и отряд, кряхтя и отряхивая задницы от пыли и иголок, поднялся на ноги, снова навьючил на себя рюкзаки и вышел на дорогу.

Сначала Табас подумал, что вслед за частями Гвардии идут семьи офицеров и рядовых – жёны с детьми, престарелые родители - но он понял, что мысль бредовая: кто же потащит с собой семью на передовую?

- Переселенцы, - шепнул Айтер за спиной Табаса, который к нему тут же повернулся. - Торопятся, захваченные земли занимают. Сволочи. Только осторожнее! – предостерёг он Табаса. - Никакой враждебности, мы же им друзья, - наниматель подмигнул и снова отстал на положенные два метра.

Табас смотрел на лица – дружелюбные, улыбающиеся, благодарные. Эти люди видели в отступавшем отряде своих защитников и благодетелей. Тележки с пёстрыми тюками, рюкзаки, старые чемоданы на колёсах – всё, что у них было. Редкие везунчики ехали на машинах и велосипедах, чаще – на повозках. Уставшие от жары и долгой дороги лошади прядали ушами, мотали головами, но упрямо тащили телеги с нехитрым скарбом. Табас слышал обрывки разговоров, а мозг, вопреки логике, пытался сложить из них целую картинку. Это было похоже на мозаику, в которой каждая деталь была от другого комплекта.

- …Марту тоже переселят, она говорила…

- …а мне-то что? Поесть не хочешь, кстати, идти ещё…

- …дикари, говорили, уже в нескольких километрах были от нас…

- …вот, помню, несколько лет назад мы…

- …Иса! Иса! Вот паразит!..

- …в гвардии служил, мы знаешь, как пели в строю? Земля дрожала!..

Уставшие, но радостные, верившие в новую жизнь на новой земле, где не надо будет ковырять бесплодные пыльные клочки земли, терпеть песчаные бури и постоянно бояться дикарей. Благодарные гвардии за то, что они своей кровью завоевали для них будущее. Никто из этих людей, проходивших рядом, на расстоянии вытянутой руки, не задумывался над тем, что будет с местным населением. Это был не самый плохой подход – просто не думать, а всё, увиденное на оккупированных территориях, забыть. Либо возненавидеть подданных Дома Армстронг до такой степени, что люди в них больше не будут заметны. Так даже лучше: можно будет, не напрягая совесть, торговать местными жителями, заставлять их работать на новых хозяев, обращаться, как со скотом – с практической точки зрения, от такого использования людей в хозяйстве одна польза. Девок – в дом, мужиков – в поля, и заживём! Ой, как заживёт Дом Адмет при таком раскладе. Припеваючи. А то, что они сами стали дикарями, пришедшими из пустыни, никто и не заметит. Люди звереют очень быстро и незаметно для самих себя.

Табас стал пропускать мимо ушей посторонние разговоры и улавливал лишь те, что касались обустройства территорий, откушенных у Армстронга.

- …надо будет дом себе подобрать попросторнее. Да побыстрей надо будет, а то опять Ами отхватит самое…

- …всё это дело наживное. Есть, что надеть, что поесть, а остальное…

- …трактор, там. Хотя лучше лошадок, конечно…

- ...да будет тебе платье, будет…