ЖЕЛЕЗО СНАРУЖИ

Под плохо сидевшей маской из чужой кожи в лице Свежерожденного отчетливо проступали патрицианские черты, доставшиеся ему по наследству. Хонсю не знал, как выглядело это существо до трансформации, которой подвергла его Демонкулаба, но его теперешняя внешность в точности повторяла облик его генетического предка – Уриэля Вентриса.

— У Бронна все расставлено по местам, и мы готовы выдвигаться, – сказал Хонсю.

— Мне не нравится Бронн, – заявил Грендель.

— Тебе никто не нравится.

— Это правда, – Грендель не стал возражать, – но он меня нервирует. Очень нервирует.

— Почему? – удивился Свежерожденный. – Насколько я могу судить, Солтарн Фулл Бронн – в высшей степени компетентный воин. Его познания в геофизике удивительны и превосходят даже ваши, Кузнец Войны.

Хонсю подумал было обидеться, но вынужден был признать, что Свежерожденный прав.

— В нем есть что-то колдунское, – пояснил Грендель, поводя плечами, чтобы снять напряжение в мышцах. – Мне плевать, в скольких осадах он участвовал, – нельзя узнать, что находится внутри горы, просто осматривая и щупая камень.

— Неважно, как он это делает, – ответил Хонсю, – зато он никогда не ошибается.

— И это верно, – согласился Грендель, с обычной легкостью меняя мнение. – Сколько ему еще осталось строить вал до необходимой высоты?

— Недолго, он управится за день.

— Мы потеряем много людей, ведя строительство таким темпами, – заметил Свежерожденный.

— Мы можем потерять не только людей, если не будем торопиться.

Свежерожденный кивнул, признавая логику Хонсю, но затем удивленно наклонил голову, угадывая скрытый за словами намек.

— О чем вы нам не говорите? – спросил он.

Эта атака, как и другие атаки Железных Воинов, началась с сокрушительного артиллерийского залпа. Зарокотали орудия, установленные у выхода из туннеля, и пещеру заволокло удушливым дымом. Мощные вытяжные установки на своде всасывали дым и выводили его через вентиляционные шахты на поверхность Калта, но все равно не могли полностью очистить воздух от едкой примеси химических веществ, созданных в самом сердце демонического мира. За первым залпом сразу же последовал второй; чтобы утолить голод прожорливых орудий, мутанты и полумеханические рабы, накачанные гормонами, постоянно подтаскивали к батареям тяжелые грузовые платформы со снарядами.

Бронн видел, что для намеченной цели сектор обстрела у орудий слишком узок, но размеры прохода между кавернами не позволяли его существенно улучшить. Вся пещера содрогалась от яростных залпов, и когда сверху посыпались пыль и каменные осколки, Дассандра поднял голову, придирчиво осматривая кровлю.

— Ты впустую беспокоишься насчет свода, – сказал ему Бронн по внутреннему воксу. – Порода над нами достаточно крепкая.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Не похоже было, что его слова убедили Дассандру, но Бронн не собирался тратить время на споры. Если его помощник не умеет оценивать структурную прочность скалы в таких условиях, то он недостоин называться Железным Воином.

Вся пещера полнилась бесконечным грохотом орудий, издалека доносились звуки взрывов, и Бронн вдруг заметил, что их тональность немного изменилась.

— Почва и абиссальные породы, – заметил он со злостью. – Мы бьем по их укреплениям.

— Считаешь, надо передислоцировать орудия?

Бронн обдумал предложение Дассандры. В нем был определенный смысл: сейчас артобстрел не наносил существенного урона – может быть, под огнем погибли несколько отрядов ультрамарской пехоты, но уж точно не космические десантники, которые наверняка засели в долине чуть дальше.

— Да, – решил он наконец, – но помни, что цель обстрела – не уничтожить врагов, а не давать им высовываться. Передвинь орудия вперед и прикажи флангам увеличить темп огня, когда их сектора обстрела расширятся.

Дассандра передал приказ орудийным расчетам, и через мгновение интервал между залпами, и так небольшой, еще сократился. Орудия продвинулись на указанные позиции с математической точностью, и на долину обрушился новый шквал снарядов; пыль и каменная крошка плотным туманом висели в воздухе.

Бронн почувствовал, как содрогается земля от чьих-то шагов, и по резонансу в породе определил, что приближается Кузнец Войны. Обернувшись навстречу Хонсю, он увидел, что тот держит в руках пехотную лопату. Как и Обрушитель, она одинаково хорошо могла послужить и как шанцевый инструмент, и как оружие.

— Ваша? – уточнил Бронн.

Хонсю кивнул и поднял лопату повыше, чтобы Бронн смог рассмотреть все детали. Сталь рукоятки покрывали зазубрины, на лезвии остались следы от ударов и по твердому грунту, и по хрупким костям. Бурые чешуйки на металле свидетельствовали о множестве убитых врагов, а засохшая земля на шероховатых краях была собрана на таком же бессчетном множестве планет.

— Я сам ее сделал, – с гордостью сказал Хонсю и протянул лопату Бронну.

— Как и положено истинному Железному Воину, – одобрил Бронн, взвешивая инструмент в руке. – Большинство из тех, что я видел, были подлиннее.