Железом и кровью

— Бестолковые они! — бросил из-за стола брат Эда. — Я же говорил. При всех их умениях, они уже давно могли сбежать от бандитов. А видишь, какие лопухи!

— Н-да, — моя радость также быстро пропала, как и появилась. — Вот же гадство!

— А что там? — поинтересовался Эд.

Я стиснул зубы от досады.

— Слышь, ребята, — обратился к бестолковым Хромой, — неужто вы не сможете выяснить зачем бандиты забрали того эльфа?

— Ну-у… влезть в их разум… конечно, можно попробовать…

— Что для этого надо? — с надеждой спросил я.

Провидцы переглянулись и, чуть пошушукавшись, ответили:

— На границе бездны и тверди иногда растут астральные кристаллы. С их помощью можно значительно усилить магический посыл… Правда, использование этих кристаллов, высосет из нас много жизненных сил… Но, если вам так необходимо… так важно…

— Очень важно. На кону, скажу без пафоса, судьба всего Светолесья.

Семейка Хромых посмотрела на меня так, словно ожидала какого-то подвоха.

— Кристаллы… кристаллы… — от волнения меня даже кинула в жар. — Где, говорите, их надо искать?

4

— Я же не знал, что Седые холмы — заповедные земли, — отвечал я Бернару.

Мы шли по узкой грязной улочке Торгового Ряда.

— Да? — эльф удивился. — А ты не думал, отчего верфь построили так далеко от леса?

— Даже не задумывался.

— А зря. Вот ты и чуть не поплатился своей головой. В строительстве астральных кораблей применяют «паучью слюну», добываемую из желёз тенетников. Она необычайна по своим свойствам и применяется для заделывания стыков и чего-то там ещё. Одно есть «но»: срок хранения «слюны» не долог. Она быстро приходит в негодность. Потому гибберлинги и разводят на Старых холмах паучков…

— Разводят?

— Не придирайся к словам. Просто везти «слюну» с аллода… как он там? А — Плато Коба! В общем, ты сам понимаешь, что везти оттуда глупо и невыгодно. Во-первых, долго, и она успевает испортиться, а во-вторых…

— Но ведь пауки нападают на одиноких путников!

— Не все. Не тенетники. Да и на Старые холмы вход запрещён. Там же на распутье даже знаковый камень лежит, где чётко написано, что, мол, направо пойдёшь…

— Шутка, что ли?

— Какая шутка! Кто так считает, от того потом только рожки да ножки находят.

За следующим поворотом мы вышли к воротам в эльфийский квартал.

— А насчет провидцев, вот что я тебе скажу: это опасные ребятки. Я сам видел, как имперский солдат умер от удушья, только потому, что ему внушили…

— Кто такие? — дорогу преградил патруль.

Я быстро вытянул знак Сыскного Приказа и показал его толстому десятнику.

— Извините, — откозырял тот, и патруль пошёл прочь.

— Со вчерашнего дня в столице ввели караулы, — вдруг грустно сказал Бернар.

Вскоре мы прошли ворота и очутились на по-прежнему сказочных тихих улочках эльфийского квартала. Янтарные фонари освещали чистую мостовую.

У миссии стояли вооруженные эльфы и наблюдалось какое-то оживление.

— Что происходит? — тихо спросил я.

Бернар пожал плечами, и мы подошли к высоким резным дверям. Караульные опознали эльфа и пропустили нас внутрь. Потом битый час пришлось ждать аудиенции посла.

Время коротали за распитием молодого вина. Долго говорили о всякой ерунде и каких-то мелочах.

— Господин Бернар! Господин Бор! — к нам величаво «подплыла» красивая эльфийка. — Следуйте за мной. Пьер ди Ардер ожидает вас в своих покоях.

На моё удивление, посол был одет в военное платье, не лишённое, правда, некой элегантности. Его, безусловно, красивое лицо было очень напряженно. Позднее я узнал, что перед нашей встречей, у него был эльфийский военный совет.

— Я вас приветствую! — сдержанно улыбнулся Пьер ди Ардер. — Хотите чего-нибудь выпить?

Мы вежливо отказались.

— Хорошо! Тогда перейдём к делу. С докладами Андрэ ди Дазирэ и Мишель ди Грандер я уже успел ознакомиться. Стало понятно, что нашего мага увела группка бандитов в сторону верфи. Так?

— Верно, — кивнул я.

— Да вы присаживайтесь, — с этими словами посол и сам разместился на высокой мягкой подушке. — Как продвигались дела дальше? Где Энтони ди Вевр?

Я переглянулся с Бернаром и стал досконально рассказывать…

Ветер на моё удивление был даже на краю земли. Холодное на вид астральное море переливалось странными блёстками, манило и звало к себе.

Я не сразу решился приблизиться к виднеющимся мерцающим голубым кристаллам «растущих» на обрыве. Просто меня испугало большое число темных теней, вдруг вырвавшихся откуда-то из-под земли.

Оправившись от неожиданности, я понял, что-то были летучие мыши. Правда, весьма большие.

Шаг. Ещё один.

Так близко к краю я ещё не подходил.

От открывающегося вида бесконечной бездны закружилась голова.

Ещё шажок. Приблизился на сажень… В душе очень опасался, что скала под ногами треснет, и я улечу в астрал… Шаг. Оставалось немного. Наклонится не решался: а вдруг голова всё же закружится, и я сорвусь вниз… Шаг… Присел на корточки и коснулся рукой холодной гладкой поверхности. Это чуть успокоило взволнованный разум…

Аккуратно приблизился. Кристаллы лениво мерцали… манили… звали…

Пальцы пробежались по их граням, ощущая лёгкую пульсацию… Астральные приливы…