Жемчужина

Не спускаться же? Взял в руку сандалию и просунул в дыру так глубоко, как получилось. Уперся в твердое. Пошевелил — ничего. Судя по разведке, никто там не прятался. Правда, некоторые насекомые, да и ядовитые ящерицы, настолько малы, что… Но и палка тогда не поможет.

Расслабившись, я поднял скорость реакции так высоко, как смог, и медленно ввел руку в нору. По плечо. Пошевелил пальцами, нащупал ручку, ухватился за нее, потянул на себя. Без заметного сопротивления она выдвинулась почти до самого наружного отверстия. Я огляделся. Никаких изменений на площадке не произошло. Сама ручка была сделана таким образом, что внешне не казалась плодом человеческого труда — камень, закатившийся в щель.

Где-то здесь должна опускаться плита… И я принялся мерить шагами вершину холма. На мое счастье, она была не так уж и велика. Вскоре под ногой дрогнуло, и я, повинуясь инстинкту, отскочил назад. Но не опасность подстерегала меня, а напротив, радость, ведь я нашел вход в тайник Дсебы!

Внутренне ликуя, но не теряя бдительности, я спрыгнул вниз и дождался, пока плита остановится. Сойдя с нее, я, видимо, активировал возвратный механизм, и она поднялась, закрыв уже бледнеющее небо позднего солнцепада.

Темнота.

Но вот засветились оранжевые фонарики, размещенные по стенам на высоте моей груди, и я осмотрел помещение. Первым делом проверил стенные хранилища. Обычно в наших комнатах они располагаются между светильниками. Так было и здесь. Большинство оказались заполненными капсулами с долгой едой — специально обработанной смесью питательных веществ, совмещенной с напитком. Они замыкались без доступа воздуха и могли не одно девятилетие сохранять первоначальные свойства. Невкусно, но надежно.

В некоторых отделах лежали запасные фонарики. Один был заполнен топливными стержнями, я тут же дозарядил свой выжигатель и взял прозапас. В соседнем я обнаружил еще один выжигатель, его решил пока не брать, и двудевятку кольцевателей. Нож для разделения топливных стержней не нужен: они раскладываются на пластины произвольной толщины простым вращением, и так же могут собираться обратно.

Похоже, тут готовились серьезно.

Когда я добрался до дальнего угла, стена передо мной разошлась и глазам предстал ктар. От неожиданности я чуть не сел прямо на пол, но успел взять себя в руки. Нет, не самодвижущаяся повозка, следующая нити, так ошеломила меня — ктарами приходилось пользоваться и раньше. Но именно эту повозку я видел, когда разговаривал с Полом. Она должна привезти меня к морю. И если поплыть, можно без особого труда добраться до острова, под которым прячется Лиен. Как просто!

Слишком просто…

Нельзя доверять чрезмерной простоте, она может обернуться ловушкой или совпадением. Однако нельзя игнорировать простое решение, оно может оказаться всего лишь прекрасным простым решением. Так учил Дсеба и, думаю, Армир согласилась бы с ним.

Ктары обычно парные: одна едет вниз, другая — вверх. Скорее всего, я смогу вернуться. Если погибну, мой ксенги не растеряется, он найдет дорогу к людям или останется свободным. Здесь лишь окраина пустыни, добежит до зелени — от островка травы к островку…

Заметив, что чувствую ответственность перед украденным верховым животным, я улыбнулся. Это моя слабость. Одна из многих, врожденных или приобретенных в результате опыта и размышлений: считать женщин — равными; беречь неразумных существ; относиться к вещам как к живым. Последнее, кстати, появилось не очень давно, и я не знаю, откуда. Не думаю, что оно рационально, в отличие от первых двух.

Итак, ктар…

Но с путешествием лучше обождать до восхода солнца.

Расположившись на теплом пористом камне, покрывающем пол моего нового убежища, я заснул.

Чтобы узнать, рассвело ли, мне не пришлось опускать входную плиту.

В тайнике обязательно есть способ подглядывать за тем, что происходит снаружи.

Он нашелся быстро, поблизости от ктар: вращающееся зеркало, позволяющее ловить отражения от смотровых окошек, скрытно проделанных в стенах холма.

Да, солнце встало.

И вот я уже лечу сквозь подземную тьму, обдуваемый встречным ветром, куда-то вниз, словно проваливаясь в яму. Ктар взяла разгон. Не более чем две девятых от девятины дня пути отделяют меня от остановки…

И где же это мы?

Взгляд обежал неглубокую пещеру, освещенную бликами. Слабый плеск гулко разносился по ней.

А выход-то, похоже, только под водой…

Ну, это ничего. Главное, запомнить место, когда вынырну. Чтобы вернуться.

Недолгое купание привело меня в крошечную бухточку, соединенную с морем узким и мелким проливом. Миновав его, я решительно погреб прочь от берега. Пол говорил, остров должен быть там. Правда, я не знал, насколько хорошо мой невидимый друг умеет плавать… Но едва ли лучше меня, хоть и родившегося в предгорьях, но зато потом несколько лет почти не вылезавшего из соленой воды.

Однако прошла первая девятина пути, вторая…