Жемчужина Лабуана (сборник)

– Разумнее повременить с этим, – ответил бенгалец. – Не найдя нас, туги организуют поиски в Дели, а мне бы не хотелось попасться в их лапы еще раз.

– Верно, – сказал Янес. – Второго Бедара нам уже не найти.

– Лишь бы добраться туда, – с угрозой сказал Сандокан.

– Это точно, – присоединился к нему португалец. – Если эта собака Суйод-хан еще там, мы заставим его пережить очень неприятный момент.

– Джамна, – возвестил в этот миг Бедар.

Довольно широкая река пересекла равнину, мерцая в ночной мгле. Слон так резко остановился у воды, что едва не вышвырнул беглецов из паланкина.

– Мы переправимся на тот берег? – спросил Янес.

– Да, господин, – отвечал сипай. – На том берегу начинаются джунгли.

– Тогда вперед, если тут имеется брод.

Джуба раздвинул хоботом ветви деревьев, опустил конец его в реку и пощупал дно, как бы проверяя его. Удовлетворенный этим осмотром, он решительно вошел в воду, пыхтя и отдуваясь.

– Что за умные и осторожные животные, – сказал Янес. – Я не перестаю удивляться им.

Дальше от берега река становилась довольно глубокой и течение быстрым, но, казалось, ничто не может сбить с ног эту глыбу, прочную, как скала. Своей широкой грудью слон уверенно противостоял течению и продолжал двигаться вперед, повинуясь указаниям погонщика. Он готов уже был выйти на противоположный берег, когда беглецы услышали за собой трубные звуки других слонов и крики, а потом и ружейные выстрелы.

– Они гонятся за нами! – встревожился Бедар.

– Черт побери! – воскликнул Янес. – Они что, дьяволы, что догнали нас так быстро? Ведь этот замечательный слон бежал, как парусник при попутном ветре!

– Увы, – ответил Бедар. – Они наверняка взяли лучших из тех слонов, что нашлись в лагере.

– И сразу же напали на наш след, – добавил Тремал Найк.

– Это было нетрудно, – отозвался Бедар. – Слон прокладывает целую просеку, когда бежит через лес.

Джуба легко пересек реку и теперь выбирался на берег, заросший густыми зарослями бамбука и тамариндами. Три слона с преследователями, напротив, задержались на том берегу, точно хотели поискать брод полегче.

– Займем позицию, – сказал Сандокан. – Дадим им сражение на реке. Бедар, останови слона и спрячь его где-нибудь в чаще.

Погонщик отвел в сторону слона, в то время как Тремал Найк и тигры Момпрачема, прихватив карабины, сошли на землю.

– Помешаем им пересечь реку, – решил Сандокан. – Их человек тридцать, и встреча с ними не сулит нам ничего хорошего.

– Да, их именно столько, – подтвердил Бедар. – У них три слона. А на каждом помещается человек по десять-двенадцать.

– Нет ли с ними и кавалерии? – спросил Сандокан.

– Возможно, она придет попозднее.

– Когда все будет кончено, – сказал Тремал Найк. – Стоп! А почему они не решаются пустить слонов в реку?

– Они будут ждать зари, – ответил Бедар. – Они уже знают, что мы здесь, и уверены, что догонят нас.

– Так мы помешаем им, – сказал Сандокан. – Доставайте пули с медным наконечником. Постараемся сразу же вывести из строя слонов.

Они улеглись в траве, за первым рядом деревьев, чтобы лучше защититься от выстрелов противника, и стали ждать атаки, уверенные, что выбить их с этой позиции, будет не так-то легко. Индийцы, заметив, видимо, что беглецы остановились, казалось, вовсе не собирались их атаковать. В четыре часа небо начало бледнеть, и тьма поредела.

– Бедар, – Сандокан, повернулся к сипаю, – у них было три слона, не так ли?

– Да, господин.

– Ты уверен, что не ошибаешься?

– Нет, конечно, их было три.

– Так куда же делся третий? Я его больше не вижу.

– Действительно, сейчас видны только два, – подтвердил Янес. – Может, они его послали за подкреплением?

– Или оставили его в резерве, спрятав за деревьями? – спросил Тремал Найк.

– Это меня беспокоит, – сказал Сандокан. – Я бы предпочел видеть перед собой всех трех.

Два слона, два огромных животных, осторожно спускались с берега, повинуясь крикам погонщиков. В каждом паланкине было по десять человек, и еще четверо сидели за ним. Таким образом, их было тридцать, считая и двух погонщиков, – сила внушительная, но не слишком страшная для тигров Момпрачема, привычных к схваткам с превосходящим противником.

Слоны после короткого колебания вошли в воду, осторожно щупая дно, в то время как индийцы схватили карабины.

– Первый выстрел твой, Сандокан, – сказал Янес.

Тигр Малайзии поудобнее упер карабин в плечо и несколько мгновений целился в первого слона. Раздался выстрел, а вслед за ним отчаянный трубный звук. Исполин внезапно остановился и поднял хобот. Пуля в него попала.

Индийцы, которые сидели на нем, открыли яростный ответный огонь.

– Подтянем и мы, – сказал Янес. – Огонь, ребята!

Пираты встали за стволами деревьев, которые защищали их, и открыли стрельбу из карабинов, целясь в паланкин. Прежде чем слонов, они предпочитали вывести из строя людей.

Трое индийцев упали внутри паланкина убитые или раненые, но другие не прекратили огня. Погонщик яростно понукал слона, который застыл в нерешительности.

Сандокан, снова зарядив карабин, прицелился во второго слона, и выстрелом исторг у него этот ужасный трубный звук.