Жемчужина Санкт-Петербурга

Приняв коробочку, Валентина открыла ее и изумленно ахнула. Внутри на белой шелковой подушечке лежало ожерелье в виде тяжелой золотой цепи с огромным, размером с грецкий орех, алмазом в золотой оправе. Рядом лежала пара алмазных сережек. В груди у нее так запекло, будто она глотнула кислоты. Вот, значит, во сколько ее оценили.

— Оно прекрасно.

Чернов вскочил на ноги и с торжественным видом надел на нее ожерелье, расстегнув верхнюю пуговицу ее плаща. Когда была защелкнута застежка, он улыбнулся, как хозяин улыбается собаке, когда надевает на нее ошейник и пристегивает поводок.

— Это принадлежало моей бабушке, когда она была в вашем возрасте, — сказал он и прикоснулся пальцем сперва к алмазу, потом к бледной коже Валентины. — Великолепно, — пробормотал он.

— Спасибо, Степан, — произнесла она, чувствуя себя купленной вещью.

— И это все? — Он потянулся, чтобы снова поцеловать ее.

— Так, значит, вы отмените дуэль?

— Не беспокойтесь, ангел мой, я не получу ни царапины. — Его губы уже почти легли на ее рот.

— Но вы согласились не драться.

— Я согласился жениться на вас. — Он подался назад и пожал плечами. — Разумеется, я не могу отказаться от дуэли. Это дело чести.

— Нет! — Она вырвалась из его рук и посмотрела на него со злостью. — Я не выйду за вас, если вы не отмените эту бессмысленную дуэль.

— Валентина, не говорите глупостей. Мы с вами обручены.

— Нет!

Она схватилась за цепочку и попыталась расстегнуть застежку, но Чернов шагнул к ней, крепко взял ее за руки и холодно произнес, глядя ей прямо в лицо:

— Мы обручены. И это нельзя отменить.

Она перестала вырываться и опустила голову ему на плечо.

— Я умоляю вас, Степан, — тихо произнесла она. — Откажитесь от дуэли.

Он отпустил одну руку и поднял подбородок девушки так, чтобы смотреть ей прямо в глаза. Пальцы его сжались крепче.

— Все дело в этом чертовом инженере, верно? Вы просто хотите спасти его шкуру, я угадал?

— Прошу вас, не нужно дуэли. Не убивайте его, Степан. Я сказала, что выйду за вас, разве этого не достаточно?

Он грубо припал к ее губам.

— Обещаю вам, Валентина, я с огромным удовольствием всажу ему пулю в сердце.

Валентина проклинала себя. Ругала последними словами за то, что не выполнила девятого пункта из своего списка: «Купить пистолет». Теперь же ей пришлось тайком пробираться в кабинет отца, чтобы снять со стены охотничье ружье. Из ящика стола она стащила пригоршню патронов и, высыпав их в карман, побежала к конюшням.

— Вот. — Валентина бросила ружье на кровать Попкова. — Научи меня стрелять.

Казак сидел в расслабленной позе на стуле, табачный дым висел в комнате, как туман. Попков почесал колючую щетину на подбородке.

— Вы раньше в руках держали оружие?

— Лев, если бы я раньше держала в руках оружие, я бы не просила тебя научить меня им пользоваться.

— Ружье такого размера вам плечо отшибет. Для вас нужно подобрать поменьше.

— Но это единственное, что я смогла найти. Пожалуйста, Лев, научи меня побыстрее. Как его заряжать? Как целиться?

Но казак будто не услышал ее просьбы. Он протянул руку, легко, как волосок, поднял ружье с кровати и положил его себе на колени.

— Английское, — сказал он и любовно провел по нему ладонью, от гладкого приклада по голубому металлу и по блестящему стволу. Пока его рука перемещалась, он несколько раз кивнул, будто ружье разговаривало с ним. После этого он поднял бутылку, стоявшую на полу рядом со стулом, и сделал глоток. — У меня есть идея получше.

Валентина щелкнула поводьями, и унылая лошаденка, насторожив уши, побежала. В первый раз Валентина сама вела экипаж. Хорошо, что лошадь оказалась послушной, хотя и неторопливой. Оживленной рысью выехали на Большую Морскую улицу. Спасибо, Лев. Спасибо, что подсказал. Карета была старенькой и скрипучей, рассчитанной на двух седоков, с закругленным навесом и открытым передом. Где казак ее раскопал, девушка не знала, но этот транспорт прекрасно подходил для ее цели: карета была легкой, подвижной и несложной в управлении. Они вместе с Попковым разместились на узком сиденье, и Лев удивил Валентину, когда вручил ей вожжи и буркнул:

— Вы правите.

Посмотрев в его избитое лицо, она приняла вожжи и прищелкнула языком. Попков, странно изогнувшись, старался сидеть так, чтобы вес его тела приходился на бедро, а не на ягодицы.

— Лев, ты же мучаешься. Не нужно. Я сама справлюсь. Иди лучше к себе и ляг в кровать.

Прищурившись, он зыркнул на девушку.

— Не портите мне веселье, — бросил он, и Валентина не стала спорить.

Лес оживал. Хрупкие остовы берез мерцали в последних лучах солнечного света, от земли поднимался, обволакивая стройные стволы, вечерний туман. Ночные животные, шурша, выползали из нор и принюхивались, чувствуя скорый конец дня. Валентина и Попков оставались неподвижны так долго, что едва сами не превратились в часть леса. Лежа на земле и вдыхая лесные запахи, Валентина наблюдала за тем, как метрах в трех от нее куница когтями выцарапывает изпод коры упавшего дерева жуков.