Жемчужины в песке

Когда первый из таскенов заметил, что банты сорвались с привязи, он живо окликнул товарищей на их диковинном языке. Всего за несколько секунд те прекратили атаку забраков и мон-каламири и резво вскочили на ноги. Трое авантюристов, не теряя времени даром, дали деру из горячей точки и направились на восток. Определенно, они так же страстно, как и Даск желали отыскать сокровища кладбища, и, похоже, не слишком удивились внезапной перемене участи – а попросту выгодно ею воспользовались. Поглядев на юг, Даск разглядела троих таскенов, опускающихся за горизонт вслед за своими бантами. Их с Тендау никто не заметил.

– Пора в путь, – сказала она иторианину, и они продолжили преследование недавних гостей кантины.

Где-то через сотню метров произошло непредвиденное. Даск и Тендау сохраняли разумную дистанцию между собой и троицей, держа в уме, что между постоянно сменяющимися дюнами могут притаиться другие налетчики. Все больше и больше уставая, они в изнеможении тащились в глубь глухой пустыни; привал сделать не получалось – ведь от того воздерживалась их добыча. Хотя дул лишь легкий ветерок, его хватало, чтобы всего за несколько мгновений замести неровные следы троицы. Даск беспокоилась, что они с Тендау потеряют след, хоть немного замедлив шаг, и потому приходилось спешить. Девушка надеялась, что они уже подходили к месту, о котором говорил мон-каламари в Мос-Тейк, но не переставала задаваться вопросом, что же они будут делать со своими соперниками, когда туда доберутся. Похоже, с этим будет не все так просто.

Едва они взобрались по очередному крутому склону, Даск обернулась, проверяя Тендау. Она видела, что тот страшно устал, но помалкивал. Нельзя было позволять своему желанию заполучить возможный трофей и дальше его выматывать.

– Почему бы нам не остановиться на время? – сказала она, сама удивляясь своему надтреснутому голосу.

– Вот и я о том же подумал, малышка, – услышала Даск из-за спины.

Она резко развернулась и увидела троицу авантюристов, выстроившуюся на другой стороне той дюны, где стояли они с Тендау. Два забрака выудили небольшие выкидные бластеры. Мон-каламари неподвижно стоял позади с едва ли не пристыженным выражением лица – словно был глубоко шокирован манерами своей компании.

Говоривший указал бластерами на Даск и Тендау. Они были не в том положении, чтобы возражать, потому сошли по склону и замерли перед парочкой вооруженных забраков.

– И кто ж вы такие? – вопросил второй. – Бегаете за нашим сокровищем?

Первый забрак ожег его взглядом, и Даск решила, что тот боится, как бы товарищ не сболтнул еще чего лишнего.

– Послушайте, – начала объяснять Даск, воздев в воздух свои тонкие белые руки в жесте человека, пытающегося парировать аргумент, – мы не желаем красть ничего, что, по-вашему, вам принадлежит. Мой коллега и я – имперские био-инженеры на службе императора Палпатина, и мы…

– Проклятые ученые! – сплюнул первый забрак и поднял свой бластер.

Даск поняла, что только что вынесла их судьбе окончательный приговор. Императора и его подчиненных ненавидели многие, особенно живущие в такой дали от центральных миров.

– Погоди, – изрек другой забрак. – Не готов я окроплять кровью этот жемчуг, и совсем не хочу, чтобы Империя дышала мне в спину еще сильнее, чем сейчас. Есть идея получше.

– Что у тебя на уме? – спросил первый, и Даск заметила, что гнев в его голосе сменился чувством, присущим многими, кто считал себя не в ладах с Империей – страхом.

– Пусть пустыня их заберет, – сказал второй. – К тому времени, как их сыщут, от них останутся одни кости. Учитывая их ремесло, я уверен, что таким как они не впервой быть жертвой несчастного случая.

– Мысль неплохая, – вставил мон-каламари.

Похоже, он тоже хотел избежать кровопролития.

Первый забрак (тот, что так хотел их пристрелить) забрал у них ножи и приказал им сесть.

– Один из ножей – мой, – сказал второй.

Едва Даск с Тендау подчинились приказу, как тут же поднялся ветер. И хотя был еще почти час до захода второго солнца Татуина, быстро начало темнеть.

– Песчаная буря близится, – выкрикнул мон-каламари, перекрывая растущее завывание ветра. – Просто бросьте их. Песочные жуки о них позаботятся.

Второй забрак завел Даск руки за спину и в почти полной темноте связал их.

– Сойдет, – крикнул он близнецу, и троица удалилась.

Как поняла Даск, те по-прежнему держали курс в восточном направлении.

Едва они скрылись из виду, девушка крикнула:

– С тобой все в порядке?

Иторианин выдавил кислую улыбку.

– Тебе всегда удавалось втянуть нас в самые занятные переделки, – откликнулся он.

Даск поднялась на ноги и побрела в темноте, пиная землю. При такой плохой видимости ушло несколько минут, чтобы удостоиться обнадеживающего глухого звука. Даск опустилась на колени и пошарила руками, пока не нашла задетый ею зазубренный камень. И тут же принялась тереть об него сковывающей руки веревкой.

– Я сейчас, – крикнула она.