Жемчужная невеста

– Да! Вот так похоже! – воскликнула, когда целитель создал наиболее близкую к оригиналу иллюзию. – Ты знаешь, кто это?

– Чистокровный Охотник, принявший теневой оборот, – припечатал Суарес.

– Ик..., – очередной блинчик стал поперёк горла, а вилка выскользнула из ослабевших пальцев. – Но как... я же не...

– Мари, – Ортега неожиданно наклонился ко мне, успокаивающе сжимая похолодевшие ладони, – я не эксперт по тварям. То, что ты описываешь похоже именно на кузнечика. Но как только вернётся Саиф, я проконсультируюсь с ним.

– Д-да, – Гортензий нервно взмахнул ботвой, – предлагаю не паниковать заранее. А существует какая-нибудь очень редкая тварь, похожая на Охотника?

– Возможно, – не стал спорить Ортега. Только я по взгляду поняла, что нет никакой редкой твари. На меня открыл охоту чистокровный кузнечик и жуткое уточнение о «магически одарённых женских особях» полностью поясняло его замогильный зов и то, что монстр называл меня своей королевой.

ГЛАВА 28: Хрустальное пламя

Через два часа, императорский дворец, Саиф

Тиканье настенных часов эхом разлеталось по комнате, тревожа ночную тишину и поднимая из глубин памяти картины, которые не раз мечтал забыть. Изувеченные тела, жуткие пыточные камеры и длинные ножницы с изогнутыми лезвиями, напоминающими перекрещенные сабли...

Юркалы и кузнечики были теми, кого я ненавидел особенно сильно. Только первые охотились на фэйри ради крыльев, осколки которых уходили на подпольных аукционах за сумасшедшие деньги, а вторые выслеживали хрустальных леди ради пищи.

С юркалами меня связывала давняя и кровавая вражда. Десять лет назад я возглавлял зачистку крупнейшего в империи логова контрабандистов и успел вытащить одну фэйри. Бедняжке ещё не обрезали крылья, только скололи небольшой кусочек хрустального кружева. Но даже это причиняло ей немыслимые страдания.

Штормовые ведьмы чудом спасли девушку и как могли залечили крыло. А я помог с документами и сменой внешности. Восстановившись, она покинула Ярванну, но у главы ковена сохранилась с ней связь. Я знал, что Аида жива и всегда может рассчитывать на нашу помощь.

Но в любом случае, ей до конца жизни предстоит скрывать хрустальный Дар от всего мира. Слишком многие мечтали завладеть им, и сколько бы я не уничтожал юркалов, эта зараза продолжала расползаться по империи как гангрена.

А Охотники... с ними было ещё сложнее. Последний раз я встречал чистокровного кузнечика пятнадцать лет назад. Тот бой - один на один едва не стоил мне левого глаза. Раны, нанесенные когтями тварей, заживали очень долго и плохо поддавались магическому лечению. Не помогала даже хвалёная драконья регенерация.

Над бровью до сих пор виднелась белесая полоска шрама, но это было не самое страшное. В тот раз я не успел вытащить фэйри из лап чудовища. Крики умирающей девушки, её боль и ужас, навеки застывшие в «расколотых» глазах монстра, до сих пор снились в кошмарах.

Из-за ошибки магов древности нежнейшие и прекраснейшие создания этого мира на протяжении многих тысячелетий вынуждены скрываться в тенях, пряча ото всех свои хрустальные крылья. Сколько себя помню, постоянно искал способ навсегда избавить Сольвингард от юркалов и Охотников, но и подумать не мог, что эти знания понадобятся для защиты моей пары.

Мари...

Лежащий на столе магограф тихонько завибрировал, вырывая из омута болезненных воспоминаний. Суарес интересовался, успел ли я поговорить с императором.

– Нет, ещё жду, – набрал ответ.

О встрече с Алваро договорились полчаса назад, едва Ортега рассказал о том, что Мари опознала Охотника по моему рисунку. Я знал, что иду на риск, вызывая императора на откровенный разговор, но дело приняло слишком серьёзный оборот.

ГЛАВА 28.1

Чтобы защитить Марианну нужно прояснить некоторые моменты, а ответить на вопросы мог только её отец.

Обычно Дар у фэйри просыпался ещё в детстве, лет в пять, иногда чуть раньше. Пропустить такое событие невозможно, ведь пробуждение Силы сопровождалось мощным выбросом энергии и появлением хрустальных крыльев. В случае с Мари первую инициацию могли отсрочить проблемы с огненным Даром и ношение блокиратора, но при любом раскладе Дар должен давно проснуться.

Даже если предположить самый нереальный вариант, что отец как-то «усыпил» её крылья, первое пробуждение Силы она бы всё равно помнила. Да и духи с целителями знали бы правду, а судя по реакции, для них это оказалось полнейшей неожиданностью.

Скорее всего, крыльев у Мари нет и наследие фэйри передалось ей в «спящем» виде.

В отличие от драконьей ипостаси хрустальная Сила наследовалась только по женской линии и расцветала далеко не в каждом поколении. Некоторые феи могли прожить всю жизнь со «спящим» Даром и передать его дочерям, даже не подозревая о собственном могуществе.

Учитывая количество тех, кто жаждал любой ценой завладеть крыльями фэйри, не самый плохой вариант, но в нашем случае было одно «но». Кузнечик как-то прознал о секрете Марианны раньше неё самой и, судя по странному внимаю со стороны Балтимеров, они тоже знали правду.