Жемчужная Триада

--- Смерть забирала каждого второго Нежертвенного младенца в столице, на город опускались нездоровые туманы, приносившие неведомые ранее хвори, против которых прежние плетения были бессильны. Во дворце чистейшая вода становилась зловонной жижей уже через несколько элми, а плесень расписывала белокаменные стены быстрее, чем ее успевали уничтожать. Даже солнце поблекло с приходом эм-Деборо.

Вас послушать, так Эстелла прямо чудовище какое-то.

--- Она и есть чудовище. Была им изначально и ничуть не изменилась, вырядившись в императорские одежды. Даже если в этой продажной и извращенной фамилии когда-то рождались нормальные лирены, Падшая Кирвиллия не могла не оставить на них гнилостных следов. Присутствие скверны отравляет все вокруг. Тебе, может, это кажется выдумкой, суеверием или преувеличением, но с момента как проклятая кровь покинула Темные Земли, на Илминр пала тень. Страшное было время. Мэлькодий, старший брат Аверкия и Жрец фульмийни предупреждал о последствиях, но не был услышан, как и многие другие. Все, что он успел сделать до кончины, это защитить племянника от неизбежной гибели. Но помочь всем  было не под силу даже ему. Каждый вечер кто-то удалялся на поминальную церемонию проститься со знакомым, соседом, другом, членом семьи. Траур коснулся каждого. Удивительно, как Илминр не вымер полностью.

Вы были в Фельмориине тогда?

--- Тогда? Ты про падение Эстеллы или про ее восшествие на престол?

И про то, и про другое.

Охотник задумчиво поднял глаза к потолку.

--- Я находился очень далеко от Илминра, когда несчастный Камерлий пал от рук этой сумасшедшей. Она прикончила бы и ребенка лэ Латуа, задержись я еще на тэйли, но Цамерий сумел продержаться до моего возвращения. Мальчику пришлось многое пережить. И многому научиться. После того, как Эстелла угомонилась, Цамерий смог учиться в Академии, но даже тогда приходилось опасаться разного рода неожиданностей. Фиолетовый потенциал так и остается потенциалом, если не дать ему возможность реализовать себя, и я боялся, что императрица когда-нибудь меня опередит, погубив талант пасынка в зародыше. Храм Охоты потерял прежнее влияние, и мне было не под силу уберечь его от вездесущего яда эм-Деборо.

О, так Цамерий связан с Храмом Охоты куда теснее, чем я представляла. Похоже, параноидально-пессимистичный вариант вырывается вперед. Значит, за мной никто не гнался. Значит, Лэйкер остался наедине с Чудиком фиолетовой категории и силами всей Жемчужной Триады, в то время как меня бережно передали из рук в руки. И значит, все пропало по-настоящему.

Что вы с ним сделаете?

--- А ты как думаешь?

Почему?

--- Он единственный способен снять Печать Ватрат. А Опережающая Свет хочет этого меньше всего.

Лэйкер и так не будет ее снимать.

--- Неужели? Он тебе сказал?

Ему это не нужно.

--- Зато нужно Аурелиусу.

Опять этот Аурелиус.

Какое Лэйкеру дело до того, что нужно Аурелиусу?

--- Лэйкер больше не владеет собой полностью. Получив Дар, смертный теряет независимость, а сейчас риск слишком велик, чтобы оставлять кальтиринтской выскочке возможность помешать Хранителям Веселес исполнить свой долг.

Убить меня?

--- Спасти Веселес.

Убив меня?

--- Убив тебя.

Зачем тогда посещать Легендарные места, если быстрее, проще и надежнее, как вы предложили ранее, свернуть шею, только мне, а не Эстелле? Зачем исправлять что-то, сделанное ею, если можно было этого не допустить? Зачем вообще столько условностей и беготни, если Избранные Посвященные такие всемогущие?

--- И правда, Золотой Павлин, зачем?

Передо мной сидел одноухий кот. Говорящий одноухий кот. И нет, его раньше здесь не было.

Я моргнула, но кот не исчез. Тогда, ничего не понимая, я посмотрела на Охотника. И, судя по вытянувшемуся лицу, понимал он не больше меня.

Неловкое молчание затянулось.

--- Так и будете таращиться на меня?

Вскрикнув, мы с Чудиком, как слаженная команда, отпрыгнули в противоположные стороны, вжавшись спинами в корпус летательного аппарата.

--- Эй, эй, вы чего? Успокойтесь, ребята, свои!

Оно разговаривает?!

--- Оно разговаривает?!

--- Не, ну серьезно, вы чего? – Смешно открывая пасть, кот перенес свою внушительных размеров тушку назад, усевшись, прямо как человек, вальяжно раскинув задние лапы в стороны и подтянув передними лапами хвост. – Испугались маленького кота?

--- Кто ты?

--- Кот. А ты?

Чудик растерянно приподнял брови.

--- Сейчас ты сядешь на место и забудешь, что меня видел. И пока я буду здесь, внимания обращать на меня тоже не будешь. Вперед.