Жемчужный орден

Часть, во главе с принцессой доказывала, что исследователи не остановятся и пройдут до конца таинственного тоннеля, который ведет к поселениям местных аборигенов. Но большинство, которое возглавил опытный Фелис Райне, все-таки верили, что здравый рассудок возобладает над авантюризмом и оба колдуна вернутся в лагерь, чтобы более основательно подготовиться к следующей разведке.

Большинство победило. Возвращение командира было встречено восторженными приветствиями. Правда, во время короткой паузы между расспросами к Невменяемому притиснулся барон Тулич и скороговоркой прошептал:

– С принцессой творится что-то неладное. Не можем понять, но похоже на какую-то инфекцию или вирус. Так что присмотрись к ней…

Потом обсуждения возобновились. Поначалу все требовали повторения рассказа и новых мелких деталей. Потом стали высказывать свои мнения. В общем, ужин прошел шумно и в постоянных спорах, потому что никак не могли выработать общую тактику предстоящих действий. Единственное, в чем сходились полностью, так это, что основную задачу пока не решили: Утерянный Путь не найден. А значит, возвращаться герцогу со своими помощниками с радостной вестью пока нет резона.

Все согласились в том, что сила у их отряда огромная. С такой силой можно и рискнуть, и уж по крайней мере добраться хотя бы отделенными сознаниями до поселений местных жителей, а в случае реальной опасности дать нападающим решительный отпор. С такой прорвой Эль-Митоланов, которые были у них в отряде, и стадо шурпанов не страшно, не то что покрытые шерстью одичалые аборигены.

Окончательное решение пришлось все-таки принимать командиру. В этом как раз и заключалась суть единого командования: сколько бы мнений и предложений ни было, вся ответственность за правильный или ошибочный выбор ляжет на его плечи. Поэтому следовало, руководствуясь опытом, выбрать самый оптимальный и бескровный вариант. А опыта как раз и не хватало. Получалось, что и силой бравировать нельзя, и слишком долго топтаться на месте в бездействии не стоит – такая нерешительность могла окончиться плачевно.

Ведь в данный момент отряд Кремона располагал тем преимуществом, что местные жители пока не знали об их присутствии. Как только о непрошеных гостях станет известно, тут же будет поднято на ноги неизвестное количество войск и будут задействованы все вспомогательные средства. А в том, что эти войска и средства весьма эффективны, сомневаться не приходилось. Ведь недаром долгие тысячелетия самая большая тайна Каррангарр охранялась так жестоко, действенно и решительно.

Поэтому Невменяемый остановился на промежуточном варианте, стараясь и сил много не потратить, и добиться основной цели Великого похода. Уже поздним вечером, обстоятельно поразмыслив и выслушав кучу советов, он объявил всем товарищам по отряду план на завтрашний день:

– С самого утра переправим ударную группу Эль-Митоланов в пещеру, соседствующую с местом рыбалки. И оттуда несколькими усиленными отделенными сознаниями станем пробиваться в направлении видимого тоннеля. Вдруг кому-то удастся вырваться на освещенные пространства и уже там увидеть то, что мы ищем. А заодно внимательнее присмотреться к жизни местных жителей. Как мы уже поняли, они живут не в полной темноте, а очень часто пользуются магическим освещением. Значит, не стоит забывать и о самой большой опасности: о местных колдунах. Ведь они могут нас выследить точно так же, как и мы их, и неожиданно нанести удар. Так что не будем спешить и постараемся себя не обнаруживать. Зато сами обязательно выведаем нужные нам сведения… Все свободны!

Однако наследная принцесса оказалась недовольной таким раскладом и бесцеремонно нарушила субординацию в отряде, вступив с командиром в пререкания:

– Вы, значит, будете заниматься интересным делом, а нам здесь сидеть прикажете?

– Вы тоже бездельничать не будете. До сих пор вокруг нас остается множество неисследованных пустот. Хотя… завтра вылазки желательно прекратить и сидеть тихо. Не стоит нарушать секретность нашего вторжения в недра.

– Конечно, только это и остается, – продолжала возмущаться Элиза. – Спать или жарить рыбу! Меня от нее уже тошнит!

– Ваше высочество, – постарался деликатно успокоить ее герцог Каррангаррский, – вы же только утром утверждали, что вкусней блюда в жизни не ели!

– То было утром, а сейчас у меня один только запах рыбы вызывает тошноту, – продолжала капризничать принцесса. – Так что завтра я намерена отправиться с ударной группой Эль-Митоланов.

Услышав такое заявление, все притихли и только косились на командира. А тот с некоторым удивлением разглядывал наследницу престола, буквально подпрыгивающую от злости. Вроде и поводов для такого поведения не было, а вот поди ж ты…

Но сказать что-то надо было, поэтому Кремон с невозмутимым лицом проговорил:

– Всем отдыхать и набираться сил. С госпожой младшим проводником я поговорю отдельно. Господа Тулич и Паперре, попрошу подойти ко мне для приватной беседы.

Отойдя с врачами в укромный угол пещеры, командир поинтересовался:

– Так что же случилось с принцессой?