Жемчужный орден

Поселки сменялись городками, потом другими поселками, но чаще всего тянулись совершенно голые и запущенные пространства огромного тоннеля. В каждом населенном пункте колдуны-вьюдораши требовали у правителей новых соплеменников, и те сменяли прежних толкавших и тянувших. Порой в лямки впрягались совершенно ослабевшие или старые особи, но суетящихся вокруг управляющих это интересовало мало. Да и предводители кортежа не переживали из-за замедленного продвижения, – похоже, что конкретных сроков им никто не ставил.

Подавляющее большинство вьюдорашей при виде человека выказывали не страх и ненависть, а вполне понятное удивление, любопытство, а то и симпатию. Порой на их мордочках читалось сочувствие, жалость, изредка испуг или сопереживание, и уже совсем редко злость или неприязнь. То есть простой народ не испытывал к чужакам явного неприятия. Оставалось только дождаться конечного участка пути и проследить за реакцией правящей структуры подземного царства.

По понятным причинам молодой колдун не мог ручаться за правильное понимание мимики совершенно незнакомого ему вида разумных, но некоторые долетавшие до него слова очень и очень обнадеживали:

– Красиво он смотрится с мечом!

– Ага! Я тоже такие статуи видел на отвале.

– Еще есть очень похожие барельефы на стенах храма.

– Неужели люди послали к нам своих представителей?

– Может, царь отменит вечную изоляцию?

– Вряд ли, ведь предки могли это сделать давно, но Великое Завещание не зря изменили…

– Конечно! Разве можно общаться с этими уродами, которые только и мечтают, что носить шубы из наших шкур!

– Зря ты так! Зачем им шубы? Наверху Занваль греет.

– Да увидят наши дети свет Занваля!

Последние восклицания-пожелания раздавались довольно часто, из чего можно было сделать вывод, что мечта о выходе на поверхность заложена у вьюдорашей на чисто инстинктивном, подсознательном уровне. И видя человека, который может лицезреть невидимое для них светило, они явно воодушевляются мыслью, что если уж не они, то их дети обязательно полюбуются видом земной поверхности, освещенной дневным светом.

Еще бы только узнать, что такое «вечная изоляция» и кто ее придумал. Похоже, что кто-то из дальних предков этих пещерников перемудрил со скрытностью и чрезмерной ненавистью ко всем остальным видам разумных. А может, были и какие-то другие причины. Жаль, что нет возможности посидеть в местной библиотеке и поискать в исторических свидетельствах подоплеку создавшейся ситуации.

Кремона везли по Утерянному Пути долго, более восьми часов. Уже давно позади осталось то место, до которого молодой колдун смог дотянуться отделенным сознанием накануне, а скрип колес по-прежнему сопровождал повозку. Могло показаться, что скоро появится примерная середина этого древнего сооружения, но вся процессия под прямым углом свернула во вспомогательный тоннель и всего лишь через сотню метров остановилась перед странными выпуклыми железными воротами. Судя по тому, что все сопровождающие работники попадали ниц, пленника привезли в личную резиденцию царя или некое культовое заведение. На ногах остались лишь колдуны-вьюдораши да десяток воинов с посуровевшими от осознания собственной значимости мордами.

Створки ворот стали разъезжаться в стороны лишь после пятиминутного отсутствия организаторов ловушки. Взору предстала округлая впадина и такой же округлый свод – внутри помещение напоминало огромный полый шар метров сорок в диаметре. Но самое первое, что бросалось в глаза, – это точно такая же полупрозрачная глыба застывшей «воды», которая стояла внизу по центру впадины, и в ней довольно четко просматривалась фигура наследницы престола Спегото с воздетыми кверху руками. Видимо, в момент пленения или насильственного окунания в жидкость она всеми силами рвалась к свету и воздуху, да так и оказалась скована неведомыми силами чужого колдовства.

Стояла она спиной к выходу, поэтому не сразу, только скосив взгляд, поняла, что рядом с ней установили точно такой же параллелепипед. Правда, вряд ли принцесса смогла догадаться, кто стал ей товарищем по заточению.

Перед пленниками была еще одна деталь – огромная мягкая кровать на высоких ножках. На ней, подобрав под себя короткие лапы, восседал еще один местный служитель. Он отличался более пестрыми и многочисленными одеждами и отсутствием одного уха, судя по всему отрезанного уже давно. А может, и не отрезанного, а откушенного голодными соплеменниками. Жрец, которому кличка Одноухий подходила больше всего, подождал, пока все воины и работники покинут шарообразное помещение, и только тогда заговорил, громко и отчетливо выговаривая каждое слово:

– Жалкие уроды! Вы явно полезли не в свое дело. А вторжение на территорию независимого государства у нас карается только одним – смертью. Так что в конечной своей участи можете не сомневаться, она уже решена.

Жрец сделал выверенную паузу, шумно вздохнул, как бы показывая некоторое сожаление, и продолжил: