Жемчужный орден

В мини-отряд телохранителей прочно влились Шеслан Тулич и Такос Однорукий. Несмотря на то что прибыли они совсем с другим заданием, без лишних слов и разборок самовольно и естественно вошли в окружение Кремона и приняли его командование. Правда, в некоторых вопросах они продолжали пользоваться довольно большой свободой, но в горные подземелья профессор и полковник решили идти давно и безоговорочно. Они нисколько не сомневались, что без их сил, знаний и опыта молодой колдун с предстоящими задачами не справится.

Также на вылазку подался и асдижон горных егерей с четверкой своих самых отчаянных и сильных ребят. По рассказам очевидцев, они могли взойти на самые высокие и неприступные пики почти без специального снаряжения. И подтягивались на спор на одном пальце.

Помимо них Кремон взял с собой четверых проводников-исследователей, которые ходили по пещерам уже давно и наизусть знали едва ли не каждое ответвление. Двое из них были Эль-Митоланами с сорокалетним стажем.

Последней, самой спорной и сомнительной штатной единицей была наследная принцесса Спегото. Вернее, единиц было две, поскольку верный телохранитель Валдек в последние дни ходил за своей подопечной вне дворца, словно тень. Элизу Майве пытались отговорить от участия в вылазке буквально все – от разгневанной королевы до простодушного Бабу. Все – кроме командира. Но когда все шестнадцать человек выстроились перед ним в полной экипировке, он строго предупредил:

– Время невоенное, за непослушание сжигать не буду. Просто сразу разворачиваю отряд, и сопровождаем уволенного нарушителя к выходу.

Слово «уволенного» он подчеркнул особо, хотя все и так прекрасно понимали, кого Кремон имеет в виду.

Через полтора часа весь отряд продвигался по извивающимся природным тоннелям и пещерам. Шли быстро, потому что исследовать и изучать ничего не планировалось. Решили достичь отмеченных на карте точек и уже там обследовать стены с помощью дуросовых очков. А пока командир отряда будет отделенным сознанием пробиваться сквозь породу, остальные смогут наскоро проверить окрестности.

Вот только пробираться к намеченным местам надо было не менее двадцати часов. Это означало, что по дороге придется сделать перерыв на ночной отдых. К тому же в это расчетное время не входили всевозможные непредвиденные причины остановок – обвалы, оползни, новые провалы, затопленные тоннели или раскинувшиеся в пещерах озера. Ведь в Каррангаррах могло произойти все, что угодно, хотя землетрясения, даже незначительные, здесь фиксировались крайне редко, а о крупных в исторически обозримом прошлом не сообщалось вовсе.

Именно непредвиденные остановки и спутали первоначальные планы отряда. В одном из мест, на середине пути, образовалась новая подземная река, которая за пару месяцев настолько изменила подземный ландшафт, что на поиск обходных проходов и прочистку занесенных песком и камнями тоннелей ушло восемь часов сверх графика.

На ночлег расположились, когда наверху уже была полночь. Для этого проводники выбрали анфиладу небольших сухих пещер с хорошей вентиляцией. Горячую пишу готовили на мушках, топливных таблетках из специально выращенных морских водорослей. Хотя местами под землей можно было найти чудом попавшие вниз корневища, на что и указал Бабу, весьма экономно относившийся к запасам топлива.

Однако проводники высмеяли его предложение, заверив, что в здешних традициях даже нет такого понятия, как «разжигание костра в подземельях». По многим поверьям, совершивший такое кощунство должен немедленно покинуть подземелья, чтобы избежать смерти. Но Бабу не сдавался, тем более что в его защиту выступили брат и сестра Шиловски, доказывая, что топливо, пусть даже и сильно дымящее, все равно остается топливом.

Слушая краем уха эти препирания, Кремон улегся в самом укромном уголке и, пожевывая вяленое мясо, в который раз осмотрел висящий у него на шее Жемчужный Ромб Ему не давала покоя полученная награда. А поскольку магическими средствами они с Лазаном уже весьма основательно проверили сей предмет, то теперь молодой колдун решил его пощупать физически – попробовать отыскать какой-нибудь секрет, открывающийся при нажатии. Что он только с ним не делал – и сжимал, и гнул, и вращал, и крутил, и нажимал на все жемчужины поочередно и одновременно, пока орден не разогрелся до температуры тела. Утомившись, Кремон откинулся на спину и потихоньку начал задремывать, машинально продолжая барабанить пальцами правой руки по выступающим гладким жемчужинам.

Уже почти заснул, когда ему вдруг почудились будто где-то далеко звуки скрипки. Невменяемый замер, весь обратившись в слух, но ничего, кроме голосов своих товарищей, не услышал. Снова впадая в дремоту, он опять услышал странные звуки – словно кто-то неумело, балуясь, бил смычком по струнам. А в следующий момент Кремон сообразил, что эти звуки исходят от лежащего под пальцами ордена. Тихие звуки раздавались с некоторым опозданием после того, как он ударял подушечками пальцев по жемчужинам. Именно эта задержка и сбивала поначалу с толку.