Жемчужный орден

Правитель Онтара долго стоял перед пастью Сторожа и выпучив глаза рассматривал костяные наросты желваков, торчащие гигантские зубы и темнеющий тоннель уходящей в желудок глотки. На предложение пройти внутрь он отрицательно замотал головой, облизал пересохшие губы и приступил с расспросами к своей венценосной коллеге:

– Послушай, Дарина, но откуда взялось такое огромное чудовище?

– Мы провели массу проб, анализов, замеров и подсчетов, – высокопарно начала рассказывать королева, выделив слово «мы» таким образом, что создавалось впечатление ее личного участия во всех проведенных исследованиях, – и пришли к выводу, что Сторож был создан аревними искусственным путем. Здесь для него построили специальную пещеру, чтобы он мог жить и питаться в то время, когда в нем не было надобности.

– То есть его создали для сражений с другими монстрами?

– Скорее всего. Наверное, те времена озеро Печали не было так безопасно, как сейчас, и Невидимого Сторожа вызывали из логова, чтобы он нападал на выбранные цели. Потом его опять загоняли на место.

– Хм… признайся честно, – улыбнулся султан, – во сколько тебе обошлось убить это чудовище и поднять тушу на берег?

– О, трудно даже подсчитать! – Дарина Вторая позволила себе улыбнуться с некоторой грустинкой. – Прежде всего масса седых волос и целый миллион на главное оружие.

– Однако! Про оружие ты мне не признаешься, конечно, но поговаривают, что в сражении участвовала твоя старшая дочь?

– Да, потому я и поседела. А если бы могла предвидеть тот случай, то обязательно предотвратила бы ее участие.

– Зато теперь Сторожа считают чуть ли не первым чудом света.

– Ты бы рискнул хоть одним своим сыном ради этого?

Султан возмущенно фыркнул, воровато оглянулся на свиту, топтавшуюся в отдалении, и откровенно признался:

– А они бы стали меня слушать? Сами бы полезли к шейтару в глотку, невзирая на все запреты.

– Вот и у меня те же проблемы. Хорошо, хоть младших дочерей пока удается держать в строгости и послушании и ограждать от плохой компании.

– Да, кстати о компании, – оживился султан. – А кто же тот герой, что спас твою дочь? Я даже слышал, что он весьма дружен с твоей дочерью.

Теперь уже возмутилась королева:

– Кошмар! Разве можно в этом королевстве сохранить хоть какую-то тайну? Не успеешь купить простую брошку, как о ней знают все соседи.

– Так это был простой наемник? – с наигранной наивностью удивился правитель Онтара.

– Да нет…

– Как же его имя?

– Не пойму, что в этом интересного.

– О несравненная Дарина! – Султан принял обиженный вид. – Неужели это такой секрет? Да еще от такого близкого друга?

Королева постаралась скрыть досаду и раздражение за россыпью смеха:

– Ну что ты, какие тут секреты! Речь идет об Эль-Митолане Невменяемом, нашем госте из Энормии. Большой затейник и непоседа, любитель путешествий и прогулок по горам. Каррангарры просто обожает: постоянно покоряет очередную вершину или ущелье.

– Постой, не тот ли это покупатель семи фруктов из Поднебесного сада Менсалонии?

– Он самый…

– Откуда же у него такие капиталы?

– Сама сегодня в первый раз о них услышала, – честно призналась королева и выдвинула заведомо ложное предположение: – Похоже, мой кузен Рихард Огромный питает к этому колдуну определенную симпатию.

Султан глубокомысленно кивнул в знак того, что намек понял, но тут же засомневался:

– Но ведь и ты ему симпатизируешь? Говорят, самый высший орден вручила?

– Вполне естественно, за геройский поступок – адекватная награда. Дочь защитил, монстра успокоил. И теперь любой мой гость может полюбоваться невиданным созданием во всей его красе. Ну, – королева подошла к огромным зубам и потрогала их ладошкой, – вот скажи: где еще ты увидишь такое чудо?

– Ты права как всегда – нигде!

Правитель Онтара подергал за торчащий бивень, но ход мысли не потерял. Своей настойчивостью и дотошностью он прославился еще с самой молодости.

– И все-таки, возвращаясь к Невменяемому, мне бы хотелось его увидеть и поговорить.

– Нет проблем, – на удивление легко согласилась его венценосная коллега. – Сейчас распоряжусь, чтобы его разыскали и пригласили на наш ужин. Сам полюбуешься на этого молодца.

Султан с сомнением скосил на королеву глаза – такая сговорчивость показалась ему подозрительной, – потом несмело заглянул в глотку чудовища:

– Внутри небось и не продохнуть от неприятного запаха?

– Да нет, в этом отношении мои Эль-Митоланы постарались. Может, все-таки глянешь?

Правитель Онтара решительно выдохнул, а потом, ехидно улыбнувшись, сделал приглашающий жест рукой:

– Только после вашего величества.

Глава 26 Замок мерцающих бликов

Преодолев две трети пути, отряд втянулся в длинное, прямое ущелье, со всех сторон которого вздымались крутые и обрывистые скальные склоны. Причем склоны возносились на такую высоту, что вокруг стало сумеречно, словно под грозовыми тучами.

Помощник герцога прекратил свое повествование о замке, непроизвольно втянул голову в плечи и повел коня спокойным шагом. А когда стали выяснять причину перемены скорости движения, ответил приглушенным голосом: