Жемчужный принц

Кристина несмело подошла к пьяной русалке, а та недолго думая ударила хвостом по воде и окатила Кристину морской пеной. Одежда Кристины свалилась на пол, пена обволокла ее стан, застыла и превратилась в невесомое кружевное платье с венчальной фатой.

– Теперь она невеста! – взвизгнула маркиза. – Посмотрите, какая красавица!

Некоторое время все присутствующие, словно зачарованные, смотрели на Кристину, а потом фрау Фредерика встрепенулась и сказала:

– А я придумала наказание для этой распутнице! У вас в магазинчике есть стеклянная витрина для манекенов. Поставьте Кристину туда, и пусть на нее любуются покупатели. Выходить будет только по нужде. Кормить будем раз в день. А ночью, так уж и быть, пусть спит в своей блудной постели!

– Это жестоко, Фредерика, – заметила сеньора Феодора, – хотя… Порок должен быть наказан, и вина искуплена!

– Я пошутила! – прошамкала Маркиза. Не надо ее так мучить.

Кристина выпрямилась, окинула всех взглядом и гордо заявила:

– Я готова вынести любые страдания!

Уже через полчаса посетители магазинчика Феодоры любовались стоящей за стеклянной витриной красавицей-принцессой, одетой в венчальное платье из кружева, напоминающего застывшую морскую пену. Только синие глаза принцессы были грустны. Наказания, порицания и презрение мало интересовали Кристину. Она думала только о принце Перле.

Прошло несколько дней. Приходившая раз в день Млада, приносила Кристине скудную еду, но она часто отказывалась есть. Один раз на своем изумрудном хвосте к ней даже приползла виновница этого наказания Маркиза и дружелюбно предложила выпить с ней граппы. Потом сеньора Феодора будто бы проснулась от тяжелого сна и, видя, как девушка тает на глазах, приказала Фредерике снять столь тяжкое наказание, но статс-дама оставалась непреклонной.

– Эта девица опозорила весь наш род! Она заслуживает большего! Пусть постоит месяц и подумает, как ей себя вести. Вы разве не слышали, что говорят посетители вашего магазина?

– А что они могут сказать? – удивилась Феодора.

– На нее тычут пальцем и говорят, что это она отрезала голову Кроуну! Поэтому пусть себе стоит за стеклом. Глядишь, и выручка увеличится, – сделала вывод Фредерика и удалилась в свою спальню. Там она плюхнулась на диван и погрузилась в кукольные страсти очередного французского романа. В отличие от сеньоры Феодоры, ее мало интересовали чувства племянницы. Ей нужен был спектакль с наигранными страстями и пустыми разговорами.

Видя всю искренность чувств Кристины, Феодора не одобряла подобные действия по отношению к девушке. Да и сам сеньор Гуарди подтвердил, что Перль и Кристина действительно повенчались на Торчелло. Но у Кристины был свой надсмотрщик. Первая статс-дама королевы Бельгии.

Глава 4

– Это очень хорошо, принц, что вы рассказали мне вашу историю, – сказал строгий падре. Вы не виноваты, что были зачаты феей и безбожным человеком.

– Не называйте так моего отца, – строго сказал принц.

– Простите, ваше высочество, – извинился падре, – но ваш остров заселен существами, которых церковь считает порождениями ада, хотя вы лично не виноваты в том, что родились здесь. А решение жениться на девушке, с которой у вас были близкие отношения, свидетельствует о вашем благородстве. К сожалению, за все в этой жизни надо расплачиваться.

– Вы постоянно толкуете мне о каком-то искуплении.

– Совершенно верно, принц.

– Но вы ходите вокруг, да около и не говорите ничего конкретного.

– Боюсь, что вы не примите мои слова, принц.

– Говорите, падре. Я вас слушаю.

– Вам следует временно оставить ваши титул и регалии и принять послушание.

– Зачем? – не понял принц. Они беседовали с падре уже три дня, и некоторые вещи были совершенно чужды ему, монарху, который привык к мгновенному исполнению своих приказов, желаний и капризов. Пока в принце проснулись только искренняя жалость к людям, желание справедливости и нежное чувство к Кристине. Он не представлял себе, что когда-нибудь ему придется принять на себя жизнь, полную лишений, тяжелого труда и призрачного будущего.

– Вы должны искупить преступления своего отца, и тогда ваше потомство будет счастливо, – четко, почти по слогам сказал падре и серьезно посмотрел на принца.

– Я только что женился и хотел бы наслаждаться семейным счастьем, жить на этом острове, управлять им честно и снова сделать из него процветающее королевство, которое всегда было украшением венецианской лагуны.

– Вы снова идете по пути земных радостей, – нахмурил брови падре.

– Какие могут быть радости, если я собираюсь трудиться ради своих подданных?

– Это все пылкие речи неопытного юноши. Надо стремиться к жертвенности и слушаться Бога.

– Как вообще можно сохранить святость в Венеции? – не очень удачно заметил принц и отпил глоток Кьянти. За все время беседы он почти ничего не ел, хотя для аудиенции с падре было приготовлено отменное угощение, включая жаркое, угрей, несколько видов сыра, не говоря уже о фруктах и всевозможных сладостях.

– Если вы захотите, принц, то у вас получится. Нет такого испытания, которое не может выдержать человек. Главное – иметь цель.