Жемчужный узел

Он только хмыкнул и повёл её в сторону постоялого двора. Половицы его крыльца знакомо скрипнули под ногами, звук показался Лизавете уютным, даже родным. Она не признавалась себе, но после случившегося подводный мир больше не выглядел таким уж спокойным и безопасным. Приятно было оказаться среди людей, которых невозможно было подозревать в убийстве. Ну, кроме одного вполне определённого человека.

Неждан был в зале, пил какое-то пойло из высокой кружки. Рядом с ним стояла тарелка с обглоданными рёбрышками и недоеденным ломтём хлеба, пальцы поблёскивали от мясного жира. Завидев это, Лизавета невольно скривила аккуратненький носик. Увы, он это заметил.

— Ба, какие люди! — Неждан расплылся в улыбке, вроде и доброжелательной, но для Лизаветы подспудно неприятной. — Ужели барыня соизволила почтить нас своим визитом? Да ещё не одна!

Лизавету от такого обращения передёрнуло. Только воспоминание о том, для чего они с Ярославом пришли, удержало её от очередного побега. Воспоминание — и мысль о том, что со своими страхами пора встречаться лицом к лицу.

— Соизволила, — она старалась говорить свысока, но голос звенел от напряжение. — Но ты зря радуешься — повод тебе не понравится.

— Неужто замуж за этого… — не в силах подобрать подходящего слова, Неждан махнул рукой в сторону Ярослава, — собралась? А я-то думал, у нас всё на мази.

Он подмигнул Лизавете так же, как и в их первую встречу. Ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не сказать лишнего: сейчас нужно было разговорить Неждана, а не разозлить. Но прежде, чем она успела что-то сообразить, Неждану ответил Ярослав.

— Видимо, вы ошиблись, — мягко разжав Лизаветины пальцы на своём плече, он опустился на стул напротив их главного подозреваемого. — Вы вообще выглядите как человек, которому свойственно ошибаться.

— Ой ли? — осклабился тот.

— Ой ли, — в устах Ярослава дурацкая присказка звучала в высшей степени благородно. — Господарыня, очевидно, не ищет и не жаждет вашего внимания. Она вынуждена говорить с вами лишь потому, что я попросил привести меня к вам. Вас, видите ли, обвиняют в убийстве.

Он говорил негромко, и только поэтому, пожалуй, в их сторону не обернулись все присутствовавшие. Только из-за соседних столиков покосились как-то нервно, с опаской, да сам Неждан подобрался — всё веселье как рукой сняло.

— Ты чего это, милсдарь, несёшь?

— Скажите, бывали ли вы в лесу на другом берегу озера?

Лизавета не знала, что подействовало на Неждана: то, что с ним говорил человек явно благородного происхождения, то, каким тоном он говорил, или же просто то, что Ярослав был мужчиной. Однако с ним Неждан шутить не стал, пожал плечами.

— Бывал.

— Позвольте узнать, зачем?

— Грибы собирал, — поняв под пристальным взглядом Ярослава, что этого недостаточно, Неждан продолжил. — Вообще, я поохотиться там не прочь, вот только ружья с собой нет, да и у местных не водится. Пришлось в земле ковыряться. Иначе же тут со скуки помрёшь!

— А что же вы тогда тут делаете, если вам так скучно? — это спросила уже Лизавета: она подбоченилась, вздёрнула подбородок, попыталась перенять манеру речи Ярослава, чтобы звучать весомее.

— Отдыхаю, — даже не глянув на неё, буркнул Неждан.

— От чего? — уточнил Ярослав.

Неждан посмотрел на него странно.

— От работы, милсдарь. Я по деревням катаюсь, в помощь местным нанимаюсь — где землю вспахать, где чего починить. Заработаю немного, и на передышку, как сейчас. Так, почитай, до самой зимы.

— И денег на всю зиму хватает?

— Поясок подзатянешь, и не такого хватит.

Говорил он ладно, Лизавета не могла этого не признать. История выглядела правдоподобной — куда больше, чем идея о том, что Неждан разъезжал по деревням, истребляя «всякую нежить». Лизавете стало неловко: вдруг она зазря оклеветала человека?

— Допустим, — Ярослав, впрочем, пока отступать не стал. — А в лесу когда были, никого там не видели?

— Белок разве что, да лисиц хорошеньких. Их бы мех — да на шапку!..

— Что насчёт людей?

— Да вроде не было никого, — Неждан ответил быстро, словно бы и не врал. — А чего вы всё про лес да про лес? Это там что ли кого-то…

Не договорив, он выразительно провёл пальцем по шее. У Лизаветы мурашки побежали по шее — а ведь Сбыславе и впрямь перерезали горло!

— Откуда… — вырвалось у неё, но Ярослав одним жестом заставил Лизавету умолкнуть.

— Там, — коротко ответил он Неждану. — Забавно, что вы угадали способ убийства.

— Какой?.. А, вы про это! — тот снова провёл пальцем по горлу. — Так это ж так всякую смерть показывают. Ну, не от старости которая, и не от болезни. Вы меня зря подловить не пытайтесь!

— Прошу прощения, — совершенно неискренне извинился Ярослав. — Тогда последний вопрос: где вы были вчера ранним утром?

Лизавета похолодела. До сих пор никто не говорил, когда именно умерла Сбыслава, и ей почему-то казалось, что это произошло днём — незадолго до того, как Ольга прервала их с Ингой беззаботный отдых. А теперь получалось, что всё случилось куда как раньше, когда она нежилась в постели или сидела за завтраком, сетуя на одиночество. Вот почему Ярослав её так подозревал!

— Ранним? Отсыпался, наверное.