Жена или смерть

- Джим, я говорила тебе, что это неважно. Забудь ты это, ладно?

- Конечно, конечно, - сказал я торопливо.

- Они не сделали мне ничего страшного, и…

- До свидания, Сэнди. - Я положил трубку на рычаг.

Марта Кинг за спиной у меня сказала:

- Она звонит уже второй раз…

Я повернулся к ней.

- Откуда вы знаете, что это женщина?

Она улыбнулась.

- По тому, как вы говорили. Это ваша возлюбленная?

- Это моя секретарша, - сказал я коротко.

Она подняла изящно подрисованные брови.

- О! И это все, что она для вас представляет?

- Какое вам дело?

- Не сердитесь, - сказала она. - У каждого, мужчины должна быть женщина…

- Знаю, знаю. А у каждой женщины должен быть мужчина. У вас есть Элвин Бэйн, верно? - Похоже, я получал извращенное удовольствие, говоря это.

- Да, - сказала она спокойно, - у меня есть Элвин.

Меня подмывало сказать ей, что у нее нет Элвина, что он лежит мертвый на полу ванной с безобразной дырой под правым глазом. Я хотел сказать ей, что кто-то по той или иной причине желал его смерти и добился ее. Я представил Элвина Бэйна, коренастого, одетого только в зеленые трусы, - как он бреется перед зеркалом и поворачивается к кому-то, с наведенным в упор пистолетом. Я слышал грохот выстрела и видел Бэйна, отброшенного назад и падающего на пол с белой мыльной пеной на лице.

Ему не дали ни малейшего шанса. У меня были кое-какие мысли на этот счет, и я не мог от них избавиться. А пока мне следовало заняться делом, которого я не мог избежать, даже если б хотел. Я вспомнил о своем безнадежном страхе и панике в темном переулке у Грейт Лейкс Билдинг и устыдился. Мысль о предстоящей ночной работе была унизительна, я испытывал от нее почти физическую дурноту. Но я должен был смотреть ей в лицо. Речь шла уже не о том, чтобы выполнить поручение клиента, а о том, чтобы попросту выжить. И над всем доминировала ярость.

Поэтому я не торопился сообщать Марте, что ее любовник мертв, но понимал, что долго не смогу это скрывать. Я ничего не скажу ей, пока не перестану в ней нуждаться, несмотря на то, что она, наверное, имеет право знать правду.

Она спросила:

- Вы готовы? Я провожу вас до дома Дэймона. - Ее голос был ломким как стекло.

- Только не путайтесь у меня под ногами.

Она прижалась ко мне, и я знал, что она почувствовала револьвер у меня под пиджаком. Ее бедра чуть дрогнули, и она прошептала:

- Если бы не Элвин, я смогла бы заставить вас забыть женщину, которая вам звонила. Хотите, попробую?

- Давайте не забывать про Элвина. - Я не слишком деликатно оттолкнул ее.

Она улыбнулась мне, но ее глаза смеялись.

- Я вас волную.

- Не особенно. - Я направился к двери. Позади раздался тихий смех. В следующую секунду она догнала меня, и мы вышли вместе. Я захлопнул и запер дверь. В лифте она молчала и, когда мы оказались на улице, шла рядом со мной с поднятой головой, держась очень прямо и небрежно перекинув норковое манто через руку. Легкий ветерок слегка шевелил ее черные волосы.

Как и прежде, мимо дверей и подъездов я проходил с осторожностью, и она, заметив это, сказала:

- С вами мне не страшно.

- Я беспокоюсь не о вас, - заметил я угрюмо.

Она быстро взглянула на меня.

- Думаете, за нами кто-то следит?

- Не знаю.

После этого она замолчала. Мы добрались до моей машины, и я открыл ее, окинув улицу внимательным взглядом.

- Пока все в порядке, - сказал я, открывая дверцу. - Но я ничего не могу гарантировать. - Я поколебался, потом нерешительно продолжал: - Вам следовало бы знать, что в меня сегодня стреляли. Меня пытались убить, и попытку эту наверняка повторят. Вы по-прежнему хотите со мной ехать?

Ее глаза широко раскрылись и ярко блестели в свете ближайшего фонаря.

- Кому нужно вас убивать?

- Хотя бы Джону Дэймону.

Она нахмурилась.

- Почему?

- Потому что я сую нос в его дела. Потому что он знает, что мне известно, кто послал двух головорезов пристрелить меня. Он на этом не остановится, неужели не ясно? - Не спуская с нее глаз, я добавил: - Вы-то знаете Дэймона или знали его…

Мне показалось, что ее пробрала дрожь.

- Да, я знала его, но как он догадался, что вы хотите…

- Я думаю, его предупредила миссис Бэйн. Она подслушала мой телефонный разговор с Элвином… Ну как, все-таки едете?

Она колебалась, в глазах ее что-то мелькнуло, может быть, страх.

Я сказал:

- Садитесь сзади, если хотите. В случае чего там безопаснее.

Она решилась и твердо сказала:

- Я еду с вами.

Я пожал плечами.

- Хорошо, но пригнитесь, если я скажу.

Она все еще колебалась.

- Я… я не сознавала…

- Конечно, - огрызнулся я, - все это вам нужно, чтобы получить козыри против миссис Бэйн, чтобы Элвин мог развестись с ней и жениться на вас. Вы думали, что будет очень забавно поехать со мной? И накрыть Дэймона с миссис Бэйн. Если вы по-прежнему так думаете, то поехали.

- Я знаю, у вас есть пистолет, - ответила она спокойно. - Я почувствовала его у вас под пиджаком.

- Еще бы. А вы что, полагали, что я отправлюсь на охоту за человеком вроде Дэймона с рогаткой?

- Не сердитесь, - сказала она, - я хотела просто помочь. Я была уверена, что вам не известно о его переезде…