Жена на замену

— Я знакома с вашей матушкой, Коринна. Рада наконец познакомиться и с вами, это будет ваш первый бал как хозяйки дома, а значит, вам нужна помощница. Мы с этим поместьем уже знакомы, так что с вашего позволения, мы со Стефаном предпочтем отдохнуть с дороги. Покои подойдут.

Одна фраза, а я уже понимаю: легко мне не будет. Её супруг тихо буркнул себе под нос слова приветствия для каждого из нас, и я порадовалась, что, хотя бы имена служанок успела выучить.

— Дарна, пожалуйста, проводи наших сиятельных гостей. Пока они здесь, ты отвечаешь за их благополучие, — попросила я одну из девушек. Та коротко поклонилась, и действительно повела обоих. Вслед им я сказала:

— Через час мы накроем завтрак в большой столовой. Я думаю, вы проголодались с дороги.

— Да, спасибо. Я рада, что вы столь заботливы и предусмотрительны для вашего возраста, — Анна улыбнулась, и спустя некоторое время мы остались в коридоре одни.

Рэй посмотрел на меня долгим взглядом, который я никак не могла прочитать.

— Не думал, что ты возьмёшь всё в свои руки, — наконец, тихо произнёс он.

— Это плохо? Что я так сделала? — я была готова к его недовольству, но надеялась, что он признаёт моё право распоряжаться, что это не только его дом теперь. А ещё… ещё я готова была терпеть, если эта женщина не будет слишком часто находиться рядом с ним.

Глава 8.4

Она сама виновата. Она могла выйти замуж за кого угодно. Но раз уж Рэйнер теперь мой муж, Анна не имеет никакого права специально устраивать бал в этом доме, чтобы его увидеть. Её вообще здесь не должно быть! Но она есть, и когда я на неё смотрю, мне кажется, что я вообще ничего не стою. Поэтому я должна заставить её понять, что ей здесь больше не рады. Что я не позволю ей использовать чужих мужчин помимо своего собственного. Ну или хотя бы попробую не позволить.

Часть меня ждала ответа Рэйнера с трепетом. Часть — со злостью. И все эти части никак не могли собраться в одну Коринну, но я надеялась, что это не очень заметно. Наконец, он сказал:

— Нет, не плохо. Просто удивительно. Ты хорошо держишься, но постарайся ни с кем не ссориться. Даже если очень хочется. Пройдёт три недели, пройдёт бал — и они уедут. Это время кончится быстрее, чем кажется сейчас.

Я неуверенно кивнула. Мне казалось, он будет защищать эту женщину, ведь он её любит. Но кажется, он не считал, что Анна нуждается в защите. И видел, что я предпочла бы, чтобы она убралась отсюда. Рэй осторожно коснулся моей руки, напоминая, что нужно отдать распоряжения остальным слугам. Но здесь я была бессильна: предпочтения этой четы знал только он, да и я толком не успела обжиться. И вновь Рэйнер умудрился понять меня без лишних слов.

Он прошёл вместе со мной на кухню, отдал распоряжения по меню и по тому, как именно накрыть на стол. Отправил к Анне её слуг, приехавших вместе с ней. И даже по поводу обеда и ужина распоряжения отдал заранее. А я просто глупо стояла и смотрела рядом. Училась, видимо. И даже успела подумать, что наряд Анны совсем не похож на утренний туалет, скорее уж на вечернее платье. Ей шло, это правда, и мужчины наверняка были в восторге, но она была совершенно неуместно одета. И, вероятно, хотела этим что-то сказать.

А потом мне пришлось слушать её даже слишком много. И слишком много видеть. И просто — она была вся «слишком». Слишком красивая, слишком властная, слишком яркая, слишком самоуверенная. Если бы не «закалка» матушкой, я, наверное, сорвалась бы. Выставила бы себя юной дурочкой, не умеющей принимать помощь и чужую силу. Но мне в некотором извращенном смысле слова повезло.

Когда мы спустились к завтраку, я обнаружила, что Анна переоделась в другое платье. Ткань цвета топлёного молока оттеняла её, как выяснилось, чуть смугловатую кожу, а жемчуг в волосах и на груди создавал впечатление юности. Словно она была даже младше меня, хотя на самом деле между нами было лет восемь, не меньше. Я никогда не спрашивала о других дамах такое, да мне бы никто и не сказал. Задавать вопросы о женском возрасте в приличном обществе не принято. А наблюдать за ними от первого бала и до замужества, как делали это матушка и сёстры, я не могла. По вине, собственно, матушки и сестёр, да и отца, наверное, который никогда не пытался их приструнить.

Увидев меня в том же самом наряде, что и в тот миг, когда мы встретились, Анна сказала:

— Жаль, что дорогая Белинда считала правильным держать вас в чёрном теле, Коринна. Вы до сих пор не можете привыкнуть, что у благородной даэ есть определённые возможности, не так ли?

Глава 8.5

Я растерялась. Нет, я прекрасно слышала, что меня оскорбили в моём же — теперь моём, разве нет? — доме, но что ответить, мне даже в голову не пришло. Я была не готова. Матушка играла более жёстко, и к тому же с нею лучшей стратегией было молчать и кивать в знак согласия. А здесь я должна была как-то ответить, а вместо этого лишь беспомощно смотрела вперед, на самоуверенную «гостью». Тишину, казалось, можно было потрогать руками. А потом я, к своему удивлению, услышала голос Рэйнера: