Жена поневоле

– Нет! Хотя… Да! Вы знаете, мистер Элвингтон, на мой взгляд, Его светлости все же немного не хватает мастерства. Вы не могли бы взять его обучение под личный контроль?

– Что именно от меня требуется? – его брови взлетели вверх от удивления.

– Возможно, имеются какие-нибудь сложные задания, которые необходимо сдать в кратчайшие сроки? Прошу Вас заметить: не одно, а чем больше, тем лучше!

– Я Вас понял, герцогиня, – ответил Дамиан, едва сдерживая смех. – Будет сделано. Мы можем с Вами как-нибудь встретиться? – прозвучал еле слышный вопрос.

– Да, – тихонько проговорила, с опаской посмотрев на окна Ральфа после минутного молчания. Ответы были нужны не только артефактору, но и мне. – Думаю, Вам не составит особого труда узнать адрес моего дома, – он молча кивнул. – Буду там, где-то через четыре часа. Постарайтесь, пожалуйста, сделать так, чтобы кучер не заметил Вас. Ключ под ковриком.

Я быстро сбежала по мраморным ступеням к дожидавшейся меня карете, в которую была впряжена пара черных, как смоль, лошадей, с длинными хвостами и шелковистыми гривами. Кучер, выслушав адрес моей подруги, снял перчатку и галантно подал руку, помогая мне взобраться в экипаж. Едва я села на скамейку, как взглянула в окошко, но Дамиана уже и след простыл. Правильно ли я поступила, согласившись на встречу?! Можно ли ему довериться? К сожалению, Ральф загнал меня в угол, не оставив выбора.

Лошади тронулись с места, и карета покатилась по дороге. Сперва какое-то время просто смотрела перед собой, а после все же прильнула к окошку и принялась с любопытством разглядывать дома, магазины, прохожих. Элегантных женщин сопровождали модно одетые мужчины в высоких цилиндрах и с отделанными золотой тросточками.

После длительного и настойчивого стука молоточком в дверь передо мной появилась сонная Таная. Я думала, она станет ворчать на меня за столь ранний приезд, но, как мне показалось, наоборот была рада встрече.

– Оливия, как хорошо, что ты приехала! – воскликнула танцовщица. – Я уже намеревалась посылать тебе письмо с просьбой навестить меня поскорее.

– Что-то случилось? – я насторожилась, услышав ее слова.

– Просто тебе следует узнать кое-что важное, – сказала Таная, приглашая жестом руки войти внутрь.

– О чем? – поинтересовалась у нее, когда мы вошли в кухню.

– Ни о чем, а о ком! О Ральфе, точнее, о его семейке, – девушка принялась накрывать на стол. – Оливия, прости меня. Поверь, я сотню раз, как минимум, пожалела о том, что сделала, – судя по ее виноватому взгляду, она раскаивалась.

– Наверное, уже простила, – произнесла я, посмотрев ей пристально в глаза, в которых появились слезы. – Так что ты мне хотела рассказать? – перевела тему в другое русло.

– Ты знаешь от чего умер отец Ральфа? – с довольным видом спросила Таная.

– Как раз-таки собиралась обратиться к тебе с этим вопросом.

– Мне понадобился не один день, чтобы хоть что-то разузнать. Поговаривают, что герцог был еще тем «ходоком». В тот момент, когда у него отказало сердце, он развлекался с очередной девицей. Несомненно, Альбертсоны тут же приложили усилия, чтобы унять все сплетни, и опровергли заявления, – я сидела на стуле, не моргая, пытаясь осознать услышанное. – Но и это еще не все! Леди Кэтрин также отличилась. Она так бедная горевала, что почти всю осень и зиму после смерти своего мужа провела в компании молодого человека, который ей годился в сыновья, – ее голос был наполнен сарказмом.

– Какая замечательная семейка! – наконец-то выдавила из себя.

– Оливия, если можешь, уходи от Ральфа, – взволнованно проговорила девушка. – Сама подумай, сколько у такой семьи может быть врагов!

– Много, Таная, много… – задумчиво ответила ей. Похоже, с моей мечтой об академии придется расстаться. Она права, мне следовало покончить со всем этим фарсом. И чем раньше, тем лучше.

– А ты зачем приехала?

Я, то краснея, то бледнея, запинаясь через каждое слово, все же обратилась к ней с просьбой. Таная сперва удивленно распахнула глаза, а затем звонко рассмеялась, хватаясь при этом за живот.

– Оливия, ну ты юмористка! – всхлипывая проговорила танцовщица. – Конечно, немного не по адресу, но я тебе помогу. Дело не терпит отлагательств, как я понимаю? – ответом послужил лишь еле заметный кивок. – Тогда сегодня же отправлю с нарочным, но лучше ты не медли, – после этих слов девушка заметно нахмурилась, а вскоре и вовсе вышла из кухни, оставив меня одну. Вернулась она через считанные минуты, положив передо мной небольшой кошель.

– Что это? – озадаченно посмотрела на танцовщицу.

– Деньги, которые мне заплатил тот незнакомец. Я так и не смогла ими воспользоваться. Они твои, Оливия. Бери и даже не думай от них отказываться, – принялась уговаривать меня Таная, заметившая мое колебание.