Жена поневоле

– Что Вы, Ваша светлость! – изобразила на лице улыбку, хотя у самой все внутри клокотало от злости. Значит, вызвал подмогу, Ральф?! Маменькин сынок!

– Я не сомневалась, что ты отнесешься к этому с пониманием, – произнесла герцогиня мягким голосом. Словно кого-то интересовало мое мнение. – Кстати, от герцога Элджертона пришло приглашение провести следующую неделю в его загородном поместье.

– К сожалению, с учетом сложившихся обстоятельств, мы вынуждены будем написать отказ.

– Почему же?! – изумленно посмотрела на меня леди Кэтрин. – Как раз-таки наоборот! Моему мальчику стоит немного развеяться, отвлечься от работы, тем более сейчас, когда его начальником стала эта безродная выскочка, – волна злости охватила меня настолько, что я готова была высказать ей все, что думала об их семейке. Наверное, я бы так и сделала, если бы в комнату не вошел слуга.

– И когда мы выдвигаемся? – спросила у герцогини, мысленно сосчитав до десяти.

– Если Ральфу не станет хуже, то завтра после обеда отправимся в путь, – едва она произнесла это невозмутимым тоном, как я встала с диванчика.

– Прошу меня простить, Ваша светлость, я оставлю Вас ненадолго. Отдам распоряжение горничной, чтобы занялась моим гардеробом, – получше причины, чтобы сбежать от нее ненадолго, не смогла придумать на тот момент.

– Конечно, моя дорогая, – улыбнулась герцогиня в ответ, и я неспешной походкой покинула малый зал, хоть очень хотелось сорваться на бег.

Я металась по комнате из угла в угол, охваченная коктейлем эмоций: злостью, волнением, негодованием и безысходностью. Остановилась лишь тогда, когда в дверь раздался предупредительный стук и вошла моя служанка.

– Ваша светлость, Вы посылали за мной? – спросила девушка, присев в реверансе.

– Да, Миления. Подготовь, пожалуйста, на свое усмотрение несколько нарядов, а также уложи в саквояж все то, что мне может понадобиться в течение недели, – попросила горничную, которая тотчас же принялась исполнять мое поручение.

Она мельтешила перед глазами, напевая себе под нос невеселую песенку о неразделенной любви. Да все словно сговорились в этом доме! Даже репертуар как по заказу, вот только не моему, а Ральфа.

– Миления, скажи, а кто нашел его светлость, когда с ним случился удар? – поинтересовалась у нее. Слуги, как правило, были в курсе всех событий. Щеки у молодой служанки вмиг стали пунцовыми, она не выдержала моего пристального взгляда и опустила глаза.

– Антуан, Ваша светлость, – немного запинаясь отозвалась горничная.

– Спасибо, Миления, – поблагодарила ее, решив не мучить больше бедняжку, поскольку та явно будет бояться ответить на любой компрометирующий ее хозяина вопрос.

Я подошла к окну и погрузилась в размышления. Ради чего затеял Ральф весь этот спектакль? Зачем я ему теперь, когда он так красиво пролетел с должностью? Да еще и эта предстоящая поездка! С одной стороны, она меня беспокоила, поскольку придется слишком часто играть роль влюбленной супруги, а с другой стороны, радовалась ей, ведь Каталина явно не упустит своего шанса поворковать в укромном местечке с моим муженьком. А это и моя возможность уйти от Ральфа, если их застанут врасплох. Вот только зачем это понадобилось герцогу Элджертону, ведь ему прекрасно известно об их связи? Возможно, на приглашении настояла его супруга, но и он несомненно преследует тем самым какие-то цели. Не зря Дамиан сказал, что герцог не так прост, как кажется на первый взгляд.

Едва подумала об артефакторе, как у меня невольно вырвался огорченный вздох, и я спрятала лицо в ладони, а щеки предательски стал обжигать румянец. Как можно так глупо было себя повести? Неужто случай с Ральфом ничему не научил? «Чему бы грабли не учили, а сердце верит в чудеса».

– Ваша светлость, – вернула меня к реальности молодая служанка.

– Да, Миления, – отозвалась на ее обращение, с трудом оторвав взгляд от зеленой листвы деревьев.

– Я уложила чулки и сорочки, а платьями займусь чуть позже, – отчиталась девушка.

– Хорошо, – равнодушно ответила ей. Миления недоуменно на меня посмотрела, затем пожала плечами и, сделав реверанс, покинула комнату.

Мне следовало вернуться в малый зал, чего я абсолютно не хотела делать. А не плюнуть ли на весь этот этикет, сослаться на головную боль и остаться здесь? Переборов все же себя, спустилась вниз, но, к моему счастью, леди Кэтрин там не обнаружила. Как оказалось, вдовствующая герцогиня, пожаловавшись на плохое самочувствие, удалилась в подготовленные ей покои. Она вела себя в этом доме так, словно являлась полноправной хозяйкой. Передышка была временной, поскольку впереди меня еще ждал вечер в ее компании.