Жена со скидкой, или Случайный брак

На то, чтобы получить багаж и уладить последние формальности потребовалось совсем немного времени. Через полчаса, мы покинули портальную площадь и въехали в Стакку, где нас ждали ответы на все вопросы и виконтесса Алемина Беннут в придачу. Хотя, последняя, если уж быть совсем точным, не очень-то и ждала, но, надеюсь, это не помешает нам найти ее.

А еще там, в самом сердце города, находился единственный в мире действующий храм Ираты. И я была твердо намерена его посетить. Причем, в само ближайшее время.

Карета двигалась медленно, словно специально давая нам время прийти в себя. А в этом, судя по всему, нуждалась не только я.

Алистер вел себя очень странно... необычно. Не насмешничал, не язвил, не расспрашивал в своей привычной манере, пытаясь поймать на чем-либо. Лишь когда экипаж тронулся, поинтересовался:

— Ты в порядке?

Получил короткий, сдержанный кивок в ответ и замолчал, погрузившись в собственные размышления. На меня он больше так ни разу и не взглянул, даже чуть развернулся вполоборота, будто отгораживаясь. И казался сосредоточенным, пожалуй даже, озадаченным.

Так мы и ехали, разместившись по разным углам и уставившись каждый в свое окно. Не знаю, что рассматривал Вэйден, а меня постепенно полностью увлекло то, что происходило на улицах Стакки, оттеснив все остальные мысли на задний план.

Я впервые видела результаты работы целой команды магов-иллюзионистов. И это, действительно, потрясало.

Город был наполнен волшебством... нет, он просто-напросто дышал им.

В воздухе кружилась невесомая золотистая пыльца, вспыхивавшая в лучах закатного солнца разноцветными искрами — от этого казалось, что с неба на землю падают тысячи крохотных звездочек. И юные леди, гулявшие по улицам вместе с мужьями и женихами, весело смеясь, подставляли им свои ладони.

Парочек на улицах вообще было на удивление много. Нарядные, улыбающиеся, довольные, они, здесь, в Стакке, словно забыли о том, что нужно сдержанно, чопорно себя вести, и просто наслаждались жизнью. Неторопливо прогуливались, с любопытством разглядывали то, что творится вокруг, и время от времени останавливались, чтобы полюбоваться на ту или иную диковинку.

Больше всего зрителей собирали живые иллюзии, встречавшиеся почти на каждом шагу — на перекрестках, в скверах, на площадках между домами, даже в палисадниках. Романтические сценки из истории, легенд и мифов этого мира. Я не очень хорошо знала предания Сеота, но это не мешало мне любоваться «живыми картинками», мимо которых мы проезжали.

Вот маг — юный, но очень отважный, судя по сурово сведенным бровям и непреклонному выражению лица — накинул воздушную петлю на шею дракона, предварительно обездвижив его, и тянет из пещеры наружу, а за спиной ящера виднеется тоже юная и очень испуганная принцесса.

Легкий ветерок треплет длинные густые волосы юноши, раздувает его красный плащ, девушка что-то шепчет, и у меня вдруг мелькает мысль, что она совсем не рада спасению. А еще мне очень жалко дракона. Может, потому, что эти разумные рептилии давно истреблены на Сеоте, все, до одного. Даже в местную красную книгу заносить некого. Остались только их выродившиеся потомки — мелкие безмозглые создания, которых давно приручили и используют, как ездовых животных...

Вот король ведет свою избранницу к трону, а окружающие радостно их приветствуют…

Некромант на руках выносит прекрасную даму с вновь упокоенного кладбища...

Вот еще один герой прошлого сражается с Тенью и помогает ему не менее решительная, чем он, девушка. Наверняка, это те самые видящие. Дух Изнанки огромен, страшен, злобен и, к счастью, совсем не похож ни на Брыга, ни даже на Гхареша, но мои симпатии все равно почему-то на его стороне.

А вот...

При виде следующей иллюзии у меня дух захватило от неожиданности.

Маленький пруд с кувшинками и смешно выпучившими глаза лягушками — самыми обыкновенными, земными. Дуб у воды, тускло поблескивающая золотая цепь, огромный важный котяра, бог знает, как помещающийся на ней. А чуть выше... Я даже поморгала, чтобы удостоверится, что мне не мерещится... Нет, все верно, на толстой, узловатой ветке — дородная русалка с длинными зелеными волосами.

Я сдавленно закашлялась, и Алистер оторвался, наконец, от своего окна. Обернулся, присмотрелся и спокойно прокомментировал:

— Забавная иллюзия. Насколько я помню, маги вытащили ее из головы какого-то иномирца и теперь развлекают публику время от времени. Зрителям она очень нравится.

— А иномирец, — осведомилась я почти шепотом. — С ним что?

— Умер, — пожал плечами герцог. И прежде, чем я успела ужаснуться, пояснил: — Давно. Лет сто назад, еще до моего рождения. Тогда с чужаками особо не церемонились.

Как будто сейчас церемонятся. Не уничтожают, конечно, хоть за это спасибо, но жить спокойно и свободно не дают.

Настроение резко испортилось, любоваться красотами и чудесами Стакки уже не хотелось, и я, откинувшись на спинку сидения, прикрыла глаза.

— Устала?

Я молча кивнула, отвечая на вопрос герцога, и почувствовала, что, действительно, очень устала.

События следующего часа почти не отложились в памяти.