Жена в придачу, или самый главный приз

Медленно убрав меч в ножны, я растеряно уточнила:

— А вы всегда похищения «приглашением в гости» называете?

Отшельник негромко хмыкнул и неспешно подошел к ютящейся в углу комнаты печи. Подбросил в рыжий огонь несколько поленьев, и тот охотно за них принялся. Я зябко поежилась — только сейчас заметила, что в доме холодно. И не удивительно! За окном порхал снег, сменивший недавние теплые лучи. Мы находились в северных горах.

— Ты присядь пока, — хозяин кивнул на те самые, придвинутые к столу стулья. — А я нам чаю налью.

Вот вроде бы сущую мелочь сказал, просто дань гостеприимству отдал, но было в его интонации нечто такое, чему хотелось безропотно подчиняться. И я подчинилась, удобно устроившись на предложенном месте. Пока ароматный травяной чай лился в глиняные чашки, исподволь наблюдала за отшельником и пыталась сопоставить видимый образ с портретом основателя гильдии, увиденном в Дневнике. Просто в голове не укладывалось, что это — один и тот же маг!

А вот то обстоятельство, что я оказалась у него в гостях, в голове уложилось сразу. Не знаю, в чем был секрет — возможно, в самом отшельнике, возможно в напитавшей стены дома особой атмосфере и пряном запахе чая, а, скорее всего, во всем сразу. Находясь здесь, я чувствовала себя в полной безопасности и испытывала самое настоящее благоговение. Шутка ли, второй раз удостоиться чести общаться с самим основателем! Да он же феномен, легенда! А еще пребывание здесь чем-то напоминало пребывание в старой лесной хижине. На душе вдруг стало так же мирно и спокойно. Даже переживания последних дней отступили.

— Хороший чай, — произнес отшельник, опустив передо мной кружку, над которой вздымался пар. — Ты не смотри, что с виду простой. Сила-то она в простоте и кроется.

Я улыбнулась:

— Спасибо.

— Рад, что не сердишься, — присев на свободный стул, одними глазами улыбнулся в ответ основатель. — Хотя в твоем случае сердиться иногда полезно. Только все же через благие чувства больше толку бывает.

— Вы о чем? — не поняла я.

— Думаешь, почему свою игрушку сломать сегодня сумела? — словно не услышав вопроса, он пытливо прищурился. — Не от злости, как тебе кажется, не от задетой гордости. А от наполняющей сердце любви.

Упомянутое сердце совершило немыслимый кульбит и замерло. Любви?

— Ты чай-то пей, — заметив мою растерянность, усмехнулся основатель. — Слушай и мотай на ус. В прошлый раз к моим словам не прислушалась, вот до сих пор рядом с дурным человеком и находишься.

Сделав глоток, я отставила кружку и посмотрела в мудрые, будто направленные в самую мою душу глаза. По коже пробежала невольная дрожь. Ответить на замечание основателя мне было нечего — слова его я, конечно, помнила, но за последнее время действительно к ним не возвращалась.

«Рядом находится человек, на чьих руках чужая кровь».

— Речь о Кристоре, — кивнула я. — Точнее о том, кто за ним стоит, так ведь? Раньше я думала о лорде Дэйроне, но это не он. Олдер кого-то подозревает, но мне не говорит…

— Наследник Кваро знает, да, — задумчиво произнес основатель, постучав по крышке стола мозолистыми пальцами. — Он ведь и так открыл тебе очень многое. Стоит только как следует над этим поразмыслить — и поймешь все сама. И вот еще что…

Он поднялся из-за стола и, подойдя к небольшому шкафчику, достал из него какой-то футляр.

— Я не вмешивался в эту историю долгие годы, считая, что не имею права ее писать. Наблюдал со стороны и ждал, пока наступит последняя глава. Теперь, кажется, пора.

Приняв протянутый футляр, я со смесью недоумения и волнения его открыла. Внутри лежал тонкий золотой браслет, поблескивающий совсем как новый, но я знала точно — ему больше десятка лет.

— Откуда? — только и смогла изумленно прошептать непослушными губами.

— Аниэль Саагар погибла, исполняя задание в этих горах, — ровно ответил основатель. — Я нашел его в ущелье тем же вечером. Сразу после того, как ее увезли в гильдию.

— И молчали? Почему сразу не отдали отцу?

Я знала каждое звено этого браслета, присутствующего на всех старых фотографиях — тех, где наша семья еще была вместе.

— К чему тревожить и без того истерзанное сердце? Ты смотри на браслет, смотри. Он многое может рассказать, о многом напомнить. Нет в нашей жизни случайностей, каждое далекое событие тонкими ниточками повязано с настоящим. Так и сплетается кружево судьбы.

Когда я осторожно, с несвойственной мне сентиментальностью взяла браслет, показалось, что он до сих пор хранит тепло бывшей владелицы. Эта маленькая вещица видела смерть, знала, что произошло в тот далекий день, ставший роковым и для мамы, и для отца, и для меня.

Я понимала, что основатель, этот легендарный маг ничего не делал просто так, и в том, что он отдал мне браслет именно сейчас, скрывался определенный смысл.

Кружево судьбы, говорите?..