Жена в придачу, или Самый главный приз

После недавних боев запас магической энергии восстановился еще не до конца, но защитить себя в случае чего я была способна. Только вот встречаться с каким-нибудь гартахом или бандой разбойников совсем не хотелось.

На всякий случай незаметно призвав меч, я прикрыла его плащом и пошла чуть быстрее. Лес здесь был густой, предоставляющий прекрасную возможность держаться в тени. Впрочем, крохотную вероятность того, что от напряжения последних дней у меня развилась паранойя, я тоже не исключала.

Эту вероятность я отмела уже через пару минут, когда буквально всей кожей ощутила чей-то пристальный взгляд. Резко обернувшись, все равно никого не увидела, и тогда, обнажив меч и выставив его перед собой, я громко крикнула:

– Выходи!

Было совершенно ясно, что меня преследует не гартах и не какой-то другой зверь. Это был человек. Один. И, что наиболее вероятно, – маг.

Ответом мне была тишина. Напряжение усилилось, и через несколько мгновений я ощутила, как кто-то приближается ко мне со спины. Я успела обернуться и отразить удар, но нападавший, который, как и я, скрывался под плащом, проявил недюжинную ловкость, вновь оказавшись позади меня. Считаные доли секунды – и острое лезвие прижалось к моему горлу.

Мысли были предельно ясными, я с невероятной скоростью просчитывала свои шансы вывернуться, и, как только решила действовать, меня крепко обняли за талию и притянули к себе.

– Знакомая ситуация, правда? – вкрадчиво прозвучал возле уха знакомый голос. – Ты, я, меч, лес…

Как только лезвие меча перестало касаться моей шеи, я круто развернулась, сдернула с нападавшего капюшон и с переполняющим меня возмущением спросила:

– Какого черта?!

– Это я хочу знать, какого черта, – обманчиво спокойным тоном произнес Олдер. – Какого черта ты делаешь одна в лесу, в то время как не способна толком пользоваться магией?

– Способна! – возразила я. – И вообще, это только мое дело!

– Ошибаешься. – Олдер прищурился, продолжая буравить меня тяжелым взглядом. – Ты, моя прелесть, сбегая из гильдии, в то время как главный преступник не пойман, ведешь себя как… неосмотрительно.

Определение «дура» осталось неозвученным, но прекрасно читалось между строк.

– Так я же блондинка, – не обидевшись, усмехнулась я. – Хоть и боевая, но все-таки блондинка, и неосмотрительность мне положена по статусу.

Идя сюда, я прекрасно отдавала себе отчет в своих действиях и, гартах все сожри, не собиралась ни во что встревать! Просто хотела побыть в тишине и покое, собраться с мыслями, причем сделать это в одиночестве, которого меня сейчас так бесцеремонно лишили! В общем, я не обижалась, но была зла. Опять. А ведь только-только душевное равновесие обрела!

Больше не обращая на Олдера внимания, я отвернулась и продолжила путь. Один наглый маг, неожиданно решивший податься в мои телохранители, что-то процедил сквозь зубы и молчаливой тенью двинулся следом.

Сквозь высокие кроны просачивался набравший силу рассвет, окутывающий лес легким утренним сиянием. Высокая трава была влажной от выступившей росы, воздух дарил приятную прохладу, и все вокруг было приятным… кроме тащившейся за мной «тени», присутствие которой с душевным спокойствием было несовместимо. Но, по крайней мере, он не пытался обсудить четвертьфинал, не затрагивал тему игр, да и вообще хранил молчание – вот за это спасибо.

Злость из-за нарушенного одиночества прошла быстро, и в конце концов я признала, что Олдер прав. Полуфиналисту разгуливать в одиночестве, да еще и на фоне происходящих событий, не слишком разумно.

– Может, хотя бы скажешь, куда идешь? – в какой-то момент вновь заговорил Олдер.

Я раздвинула перед собой густые еловые лапки и проговорила:

– Уже пришла.

Перед нами предстала залитая робким утренним светом поляна, в центре которой, окруженная несколькими дикими яблонями, стояла старенькая покосившаяся хижина. Она была похожа на привет из прошлого – такая простая, неказистая, вызывающая неясный душевный трепет.

Видеть ее сейчас было немного странно. Рядом с гордой столицей, магокамерами, сложными магическими спецэффектами и новейшими разработками она казалась пришедшей из какого-то другого мира. Как будто Риа-Гара создала и эту хижину, и поляну, и вообще весь лес.

– Что, боевая блондиночка, это твоя загородная резиденция? – насмешливо бросил Олдер, встав рядом со мной.

Только я вознамерилась съязвить в попытке защитить свое детское убежище, как заметила, что во взгляде Олдера отражается теплота. Нет, не просто теплота. Нечто гораздо, гораздо большее – и теплота, и горечь, и какая-то необъяснимая затуманенная грусть, совершенно не вяжущаяся с его ироничным тоном. Это странное выражение исчезло из его глаз очень быстро, и понять, что оно могло значить, я не успела.

В доме пахло деревом, сладкими яблоками и немного сыростью. Внутри тоже ничего не изменилось, даже показалось, что с моего последнего визита сюда никто не заходил. Пожалуй, так оно и было. В последний раз я приходила сюда около года назад… Да, кажется, где-то так.