Жена в придачу, или Самый главный приз

В общем и целом ожидания оправдались. Бой вышел феерически эпичным и грандиозно красивым. Протти Фью всегда отличался неординарностью, и в этой битве она проявилась сполна. Своей нестандартной внешностью он чем-то напоминал Чуку – длинные красно-розовые волосы, множество мелких сережек и браслетов, нарочито рваная и небрежная одежда. И магия его была такой же неординарной, даже странной: по арене прыгали совершенно разные куклы, некоторые из которых походили на существ из ночных кошмаров, другие – на нагромождения геометрических фигур, а третьи – даже на людей.

Поединок продлился сорок две минуты, о чем сообщали цифры на табло. Притом мне было очевидно, что Олдер мог бы завершить его раньше, но намеренно сдерживал себя и тянул время. Когда последняя кукла оказалась развеяна, а ее создатель – повержен, публика возликовала. Кажется, в этом полуфинале все были единодушны в своих симпатиях. Разве что подростки-неформалы, развернувшие плакат с фотопортретом Протти, по-настоящему расстроились.

Я тоже радовалась вместе со всеми, хотя и понимала, что теперь финал будет для меня… нет, определение «сложный» здесь неуместно. Просто словами не описать, какие трудности меня ожидают! И все же, несмотря ни на что, я не сдамся. Даже если шанс на выигрыш всего один из ста, не опущу руки и буду бороться до последнего!

Когда бесшумно взорвался привычный победный фейерверк, когда прозвучали триумфальные фанфары и ведущий поднял руку Олдера, случилось кое-что неожиданное. Вместо того чтобы стоять и слушать заслуженные рукоплескания публики, победитель вдруг отошел от ведущего и жестом попросил всех замолчать. Его поняли не сразу, но все же постепенно зрители стихли. Повисло напряжение, приправленное недоумением и любопытством.

И тут Олдер заговорил:

– Я, как полуфиналист юбилейных игр, перед финалом желаю испытать свои силы и вызвать на бой сильного и, несомненно, более опытного мага. Прямо сейчас и прямо здесь!

Трибуны загудели.

– Неужели Драгора? – изумился кто-то, сидящий позади меня.

– О, вот так поворот! – мгновенно сориентировался ведущий. – Четырехсотые игры и впрямь щедры на сюрпризы! Желание полуфиналиста для нас – закон, а когда оно обещает невероятное зрелище – еще и приказ, так ведь?

На сей раз трибуны загудели одобрительно и еще громче прежнего.

– Что ж, в таком случае мы не смеем возражать нашему обожаемому чемпиону! Кто же тот счастливчик, что схлестнется с вами в поединке? Неужели нынешний глава магической гильдии, отец нашей неподражаемой полуфиналистки?

Взгляд Олдера медленно обвел арену и остановился на высоких трибунах, где восседало жюри. Затем спустился чуть ниже, задержался на Драгоре Непобедимом и скользнул влево.

Мое сердце екнуло и пропустило удар. Неужели…

– Райн Аяр, – раздался в воцарившейся тишине голос Олдера, совпавший с раскатом грома. – Его я вызываю на магический поединок.

«Одолел бы и голыми руками», – так и читала я в прищуренных, поблескивающих карих глазах.

Всеобщее изумление длилось недолго, и уже вскоре его сменил неизменный на играх азартный восторг. Обрадованные тем, что полуфинал получил неожиданное продолжение, зрители вновь вскочили со своих мест и синхронно закричали:

– Райн! Райн! Райн!

С каждым отрывисто произнесенным звуком имени сам его обладатель становился все бледнее. Даже находясь от него на существенном расстоянии, я это видела. И все же отказать сейчас Олдеру для Райна означало бы похоронить гордость и репутацию. Это понимал он, это понимала я, и это понимали все без исключения свидетели происходящего.

– Почту за честь вновь принять участие в играх, – наконец произнес маг, голос которого тут же усилился магией. – Олдер Дирр, я принимаю вызов!

Точно специально дождавшись нужного момента, прогремел гром, блеснула молния, и на защитный купол обрушился шумный дождь. Началась гроза. Вот только мало кто знал о том, что настоящая гроза в этот момент гремела не в городе. Она началась здесь, на игровой арене, с минуты на минуту намереваясь разразиться в полную мощь.

От предложенного на подготовку времени Райн отказался, отшутившись, что всегда готов к бою. Должно быть, он рассчитывал, что Олдер измотан после предыдущей битвы и это сыграет ему на руку. Если так – его точно ждало разочарование. Мне даже смотреть на Олдера не требовалось, чтобы ощутить бешеный, просто нереальный флер силы, исходящий от него.

Раскаты грома совпали с напряженными ударами барабанов. Двое противников встали напротив, и начался обратный отсчет.

Я с силой стиснула кулаки, не замечая боли от впившихся в ладони ногтей. Вокруг шумела толпа, разносились подхватываемые ветром крики, и казалось, только я одна нахожусь на грани невыносимого напряжения. Это уже не было простым боем. Не было игрой. Понимал ли это Райн? Видел ли в глазах соперника неудержимое пламя, подпитываемое жаждой возмездия?

Мне пока было неясно, что Олдер намеревается делать дальше, – ведь не убивать же Райна, в самом деле! – но зато я предельно четко понимала, что этот вечер и публика, и жюри, и почетные гости запомнят надолго.