Жена в придачу, или Самый главный приз

Хотела поинтересоваться, где это он пропадал минувшим вечером, но маг выглядел до того мрачным, что я передумала. Олдер никак не отреагировал на мой приход, не бросил едкое приветствие и, кажется, вовсе меня не заметил. Этим утром он вообще не походил на себя самого: слишком сосредоточенный, серьезный, словно пребывающий где-то далеко. Похоже, именно эти черты скрываются за постоянной ироничностью, но видеть его таким было непривычно.

Тоже плеснув себе кофе, я быстро его выпила, съела приготовленный с вечера сэндвич и, бросив последний быстрый взгляд на мага, вышла на улицу.

Утро в горах было дивным. Морозным. Красота его заключалась в медленно поднимающемся солнце, золотящем снег и небо, придававшем всему вокруг легкий розоватый оттенок.

К привкусу кофе добавилась витающая в воздухе свежесть и нотки апельсина. Я даже знала, откуда взялись последние, – всеобщий любимец Трэй ни одно утро не мог встретить без стакана свежевыжатого цитрусового сока. Похоже, притащил апельсины и сюда.

Как я и думала, немногочисленные воткнутые в снег разноцветные флажки требовались для нынешнего испытания. В нем участвовали все, кто прошел предыдущее, то есть оставшиеся тридцать магов. После сегодняшнего этапа нас должно было остаться двадцать пять, а по возвращении в столицу – всего пятнадцать. Дальше – сложнее, ведь финал с каждым днем становился все ближе.

Видеть физиономию Дэйрона, проводящего общее собрание и инструктирующего участников по поводу предстоящего испытания, было, мягко сказать, неприятно. Если бы он в это время не рассказывал об условиях, развернулась бы и ушла. Но вещал он о полезном и насущном, так что пришлось взять себя в руки и наступить на горло собственной вспыльчивости.

В целом сегодняшнее задание мало отличалось от вчерашнего. Нам предстояло найти пещеру Риа-Гару, затерянную среди гор. Но сегодня поиски не были первостепенной целью – чтобы их облегчить, путь пометили разноцветными флажками. Всего цветов было шесть. За каждым из них закрепили по пять магов, и соответственно каждой из образовавшихся групп предстоял свой путь до пещеры.

Самое странное, что о главной задаче нам ничего не сказали. Точнее, сказали, но лишь о том, что ее мы поймем, прибыв на место.

Вряд ли среди нас существовал кто-нибудь, не слышавший о Риа-Гаре, которая являлась одной из известнейших достопримечательностей империи. Пещера периодически меняла местоположение, оказываясь то в южных райских уголках, то близ восточных термальных источников, то здесь, в Северных горах. Как всякий уважающий себя житель империи, я несколько раз бывала в пещере как на экскурсии, так и самостоятельно, и всякий раз оказывалась под большим впечатлением от увиденного.

В другой раз я бы порадовалась выпавшей возможности снова полюбоваться на эту красоту, но сейчас шли игры. Участников осталось не так уж много. А значит, впереди нас всех ждал очередной и очень большой подвох.

Не знаю, каким образом участников распределяли по группам, но я попала в одну с Олдером и Кристором. Мысленно поблагодарив Всевышнего за то, что в нашей группе не оказалось хотя бы Трэя, я под характерный звук гонга сорвалась с места. Взгляд цеплялся за алый цвет, и все мое существо целиком и полностью сосредоточилось на нем, отринув постороннее. Даже снег не мог затруднить движений – я устремлялась вперед, постепенно оставляя базу позади. Разгоряченных щек касался морозный ветер, приносящий редкие крупинки снега, яркое солнце озаряло путь, а горы от солнечных лучей сияли просто волшебно. Глаза быстро привыкли к этой слепящей белизне, и теперь она играла в мою пользу, подчеркивая яркость алых флажков.

Алый. Похоже, этот цвет действительно стал моим символом… Все говорило о том, что из сегодняшнего испытания я должна выйти победительницей! Обязана! И выйду, не будь я Фелицией Саагар!

На этот раз я не повторяла прежних ошибок и концентрировалась только на том, что было по-настоящему важным. Полностью отдала себя этой гонке, позабыв о соперниках из других групп, об игроках из нашей пятерки, об Олдере Дирре и даже о магокамерах.

По ощущениям, около пещеры я оказалась примерно спустя минут сорок. Вход в нее располагался на высокой отвесной скале, находящейся строго напротив той, где я оказалась. Внизу зияла бездонная пропасть, преодолеть которую, на первый взгляд, не представлялось возможным. Но раз флажки привели именно сюда, значит, путь существовал. И сейчас требовалось его отыскать.

– А вон и «зеленые», – прозвучал за моей спиной голос запыхавшегося Ная – еще одного участника «красных».

Четверо из «зеленой» группы обнаружились на другой стороне, на одном из уступов, и, чтобы попасть в пещеру, им требовалось преодолеть примерно то же расстояние, что и нам, но только вверх.