Жених

– Графы Варшоги родственники королевской семьи, – просветил Фёдора ехавший рядом Эмиль. – Они жили в столице, но как-то умудрились спастись. Или не стали ждать осады и удрали, или просто повезло в это время уехать в имение. Оно было у них где-то на западе. Надо попробовать с ними договориться. У них сейчас отец подстреленного вами юнца. Я никогда не встречался ни с кем из графов Бегберов, только читал об их роде. Если отец не такой спесивый, как его сын, можно попробовать найти с ним общий язык. В любом случае будет лучше, если он обо всём узнает от нас, а не от сына.

– Приблизься, Сур! – крикнул Фёдор ехавшему сзади стражнику. – Не беспокоит рана?

– Благодарю вас, ваше сиятельство, она почти не болит, – почтительно ответил тот.

– Тогда приноси клятву, а потом кое-что расскажешь.

Стражник слово в слово повторил сказанные майором слова клятвы, а ехавшая рядом с женихом Лани скрепила её магией.

– Расскажи, в каких отношениях находятся здешние графы, – приказал Фёдор. – Ещё меня интересует, сколько спаслось магов и уцелели ли жрецы.

– Этих отношений почти нет, – почтительно сказал Сур. – Наместница попыталась всех под себя подмять, но для этого у неё мало сил. Графы Парк и Радос прогнали её дружинников, а от остальных она отстала сама. Подданным нужно помогать, а ей нечем это делать. И графы никого не трогают по этой же причине. У них есть продовольствие, но только для своих. Вот о купцах ничего не скажу, потому что до их города так и не добрался. Ходят слухи, что у них правят выборные и не так плохо с едой, как у других, но точно никто не знает. Такие графы, как наш Бегбер или соседский Варшог, пытаются как-то выжить, но до урожая ждать слишком долго. Вы говорили о присяге и помощи. Если это получится, может быть, обойдёмся без мора, а если нет, он скоро начнётся. Такую прорву народа не накормишь охотой. Маги спаслись, и жрецы уцелели. В последний раз я видел их, когда уезжал из Вагоса. Это город графа Парка.

– А почему там не остался? – спросил Фёдор. – Там же кормят.

– Кормят, – кивнул Сур, – только я и сам себя прокормлю, а шею гнуть не стану! Графы обращаются со всеми, кроме своих дружинников, как со скотом! Никогда у нас такого не было! Если вы начнёте кормить, от них все сбегут.

– А что за эльф граф Бегбер? – спросил Эмиль. – С ним можно будет говорить после выходки сына?

– Я думаю, можно, – ответил Сур. – Конечно, он будет недоволен его ранением, но сила на вашей стороне, а он умный эльф. Лучше принести клятву королю и получить помощь и защиту, чем всё потерять. Он понимает, что всё равно придётся перед кем-нибудь преклонить голову. Как только соберут первый урожай, так и начнут выяснять, кто самый главный. Долго эта вольница не продлится. Если бы вы не пришли, всех подмяли бы под себя наши великие графы. Только ведь и они не будут вечно держаться друг за дружку и в конце концов передерутся.

– Какая семья у графа Варшога? – спросил Фёдор.

– Жена и два сына, – ответил вместо Сура Эмиль. – Старшему то ли шестнадцать, то ли уже семнадцать, а второй сын на два года младше. Оба большие шалопаи. Сам граф мне понравился: умён и в меру наделён честолюбием. Вы с ним чем-то похожи, к тому же он родственник королевы, поэтому договориться будет нетрудно. Если это получится, можно никуда не ездить и строить базу в его городе.

– Рядом с городом, – внёс поправку майор. – Не стоит так уж полагаться на здравомыслие и родственные связи. В его городе у нас будут связаны руки, а если построим дворец за городом и вокруг него начнём строить свой, владения графа в конце концов в нём растворятся. И ему поможем, поэтому не должно быть обид. Кажется, кто-то скачет. Командуйте, барон.

– Стойте! – закричал эльфам Эмиль. – Отъедем в сторону от дороги и приготовим оружие. Вряд ли здесь часто ездят, да ещё отрядами, так что наверняка это возвращается граф Бегбер. Только не нужно больше геройствовать, граф. Там были горожане, но с Бегбером наверняка будут дворяне.

Конский топот быстро приближался, и вскоре из-за поворота дороги показалась небольшая кавалькада в семь всадников. Увидев отряд Фёдора, они поспешили остановить лошадей.

– Господа, вы можете не опасаться! – крикнул Эмиль. – Если желаете, поговорим, а если торопитесь, то проезжайте, мы вам не мешаем.

– Даже если бы я спешил, то не упустил бы возможности поговорить с такой странной компанией, – ответил ему ехавший впереди высокий эльф, который отличался от остальных только властным выражением лица. – Кого я имею честь видеть?

Он пустил коня шагом и бесстрашно приблизился к отряду. Следом за предводителем двинулись его спутники.

– Это граф Фед Мальком, – представил Эмиль своего вождя, – а я барон Эмиль Семан.

– Странно! – нахмурился эльф. – О баронах Семан я, кажется, слышал, а вот такого графа, как Мальком, не припомню.

– Я стал графом на днях, – объяснил Фёдор. – Вы граф Бегбер?

– Да, я граф Лар Бегбер, – ответил он. – Не скажете, кто мог произвести вас в графы? А то я, право, теряюсь в догадках.

Терялся в догадках не один Бегбер, дворяне его свиты тоже в недоумении смотрели на майора.