Жених

– Да, я тоже считаю, что лучше общаться по эту сторону ограды, – согласился барон. – Давайте проедем вырубку и станем лагерем недалеко от ворот. К нам обязательно кого-нибудь направят, вот и поговорим. Даже если ни о чём не договоримся, узнаем новости. Барон нам почти ничего не сказал.

– Едем! – решил Фёдор. – И не торопитесь: пни здесь никто не корчевал. Станем шагов за двести от ворот, чтобы не могли прицельно стрелять из-за изгороди.

Они выехали из леса и направились в сторону ворот. Видимо, стоявшие в карауле стражники не слишком усердствовали в несении службы, потому что увидели чужих, когда отряд уже добрался до места. Эльфы спешились и привязали лошадей к вбитым в землю колышкам от палаток. Сами расположились на пнях, достали мясо с хлебом и принялись подкрепляться.

– Они не торопятся, – заметил присевший рядом с майором Эмиль. – Мы уже поели, а из города так никто и не вышел, наоборот, попрятались даже стражники.

– Нам некуда спешить, – ответил Фёдор. – Если через полчаса ничего не изменится, поедем по дороге. Рядом с городом должны быть деревни. Не захотят говорить горожане, поговорим с крестьянами. Что-нибудь да узнаем.

Долго ждать не пришлось: через несколько минут из ворот начали выходить эльфы, которые построились в колонну и зашагали в сторону отряда. Впереди шёл юноша, почти мальчишка, одетый богаче других. На вырубке из-за пней строй превратился в толпу.

– Живописное зрелище! – прокомментировал их внешний вид барон. – У большинства не одежда, а рваньё! И оружие… У вон того, по-моему, не копьё, а палка с примотанным к ней ножом. Но шагают очень решительно. И арбалеты у них есть, так что не будем недооценивать опасность.

– Ружья к бою! – скомандовал майор и, оставив своё Эмилю, сделал несколько шагов навстречу по-прежнему идущему впереди эльфов юнцу.

– Всем стоять! – крикнул он. – Вы, юноша, можете подойти: мы не причиним вам вреда.

– Это мы можем его причинить! – заносчиво ответил тот. – Нас в три раза больше! Отвечайте, кто вы такие и для чего появились в пределах славного города Марда!

– Вас не учили правилам вежливости? – спросил Фёдор. – Если вы что-то требуете, вначале должны представиться.

– Я наследник владельца этого города графа Бегбера! – гордо сказал юнец. – Вам необязательно знать моё имя.

– Ну а я граф Фед Мальком. Едем мы по своим делам, о которых я никому не обязан давать отчёт, а ваш город нам и даром не нужен. Можете не бояться: не будем мы в нём останавливаться.

– Нет таких графов! – закричал юнец. – Вы самозванец!

– Не надо орать, тем более такие слова, – спокойно сказал майор. – Слышали о принце Игаре?

– Конечно, – удивился он вопросу. – Принц погиб вместе с остальной королевской семьёй.

– Он спасся со своей женой и принцессой Марлой, – объяснил Фёдор. – Спасались так же, как и граф Радос. Принцесса Марла отказалась от короны, а её младшая сестра короновалась и теперь является вашей королевой. Своим указом она разделила власть с мужем, так что у вас теперь есть не только королева, но и король! Я их представитель и требую вашего подчинения. Читать умеете? Тогда читайте грамоты.

Юнец прочитал грамоты и вернул их майору со словами:

– С этим пусть разбираются старшие, а у меня есть приказ! Вы можете следовать дальше, но лошадей придётся оставить нам!

– А чем вызван этот грабёж? – поинтересовался Фёдор. – Объясните мне, как граф графу.

– Это не грабёж! – насупился молодой Бегбер. – У нас в городе двадцать тысяч эльфов, и нет запасов продовольствия, а крестьяне дают только овощи, да и то немного. Мы выживаем охотой, но всю дичь поблизости уже выбили, а издалека её нужно на чём-то везти.

– Сочувствую вам, юноша, но ничем не могу помочь, – ответил ему майор. – Точнее, могу, но только если вы признаете власть короля и будете оказывать мне содействие. Тогда вам щедро помогут с продовольствием. А наших коней мы вам не отдадим. И не советую хвататься за меч или тем более направлять в нашу сторону арбалеты.

Естественно, его никто не стал слушать и все пять стоявших впереди толпы арбалетчиков направили оружие на чужаков. Фёдор выхватил из расстёгнутой кобуры пистолет и прострелил каждому из них плечо. Такую же рану получил замахнувшийся на него мечом юнец. Этого оказалось достаточно. Раненые упали на землю, а остальные с испуганными криками побежали в сторону города. При этом многие, чтобы быстрее бежать, бросали мешавшее им оружие.

– Перевяжите раненых, а то, пока за ними вернутся, могут истечь кровью, – приказал майор. – Горожане слышали мои слова, пусть теперь думают, что для них лучше: подчиняться графу и голодать или присягнуть королю и получить помощь. Смерть кого-нибудь из этих идиотов может плохо повлиять на их выбор.

Никто не стал смотреть, есть в ранах пули, или они сквозные: раненым наложили тугие повязки, к которым Лани добавила лечебную магию.