Жених

– Здесь живёт мало народу, потому как очень многие подались вслед за наместницей и войском. А мы, стало быть, решили осесть на этом месте. Земля хорошая, и до воды копать неглубоко. Неподалёку от деревни есть небольшое озеро, где ловим рыбу. Птицу там можно бить, только её немного. Дома построили на скорую руку, но крепкие. Со временем будет не хуже, чем на старом месте. Сейчас корчуем пни, а потом будем пахать. Хоть к лету будет небольшой урожай и скотину сберегли, так что продержимся.

– И не страшно жить одним, уважаемый? – спросил Фёдор.

– После того страха, которого мы натерпелись, страшнее уже не будет! – убеждённо ответил староста. – Мы ведь, ваша милость, не с запада, а почитай из-под самого Лардиса! Если бы не мой сын, нас бы там и порешили! А он примчался из Рождана, загнав двух лошадей, и рассказал народу и о гибели столицы, и о том, что наместница сбежала со всем войском. Народ, говорит, валом прёт, дома и весь скарб побросали! Ну мы тоже и ушли.

– И многие спаслись из Лардиса? – спросил Фёдор.

– Не могу вам о том сказать, ваша милость, – смущённо сказал староста. – Мы не на других смотрели, а старались быстрее уйти. Едва не наскочили на дикарей и видели несколько вырезанных деревень. Я так думаю, что больше трети не убежало. А дальше не пошли из-за распри наместницы с графами. Они начали из-за чего-то собачиться, дело даже дошло до драки! Мало нам было дикарей, а тут ещё это. Ну мы и решили, что здесь будет спокойней, да и аренду не нужно платить. И не одни мы здесь живём: неподалёку есть ещё две деревни. Когда пришли лихие эльфы, мы объединились и их побили. Мимо нас многие бежали, и почти все без харчей, так они меняли на еду золото и оружие. Мы сначала менялись, пока не поняли, что скоро сами подохнем с голодухи. Разве ж всех накормишь! Но оружие теперь есть в каждой избе. А вы, извиняйте за любопытство, откуда взялись? Уже четыре декады с востока никто не идёт.

– Мы издалека, – ушёл от ответа майор. – Не скажете, уважаемый, есть поблизости хоть кто-нибудь из благородных? Я понял, что вы не знаете, чем закончилась распря, а они должны знать. Нам тоже неплохо это разведать, чтобы не влипнуть в неприятности.

– Даже не знаю, что вам сказать, – задумался он. – Говорили о каком-то бароне, но это в дне пути от нас, поэтому не могу сказать, то ли он взаправду есть, то ли просто брешут. Любителей болтать много!

«И ты один из них, – подумал Фёдор. – Ну хоть что-то узнали, а заодно пообедали».

Ещё раз поблагодарили хозяина за гостеприимство и пошли к лошадям. Свои вещи с них не сгружали и оставили под охраной крестьян. Эмиль был уверен в том, что никто из них и пальцем не тронет имущество гостей, так и вышло.

– Зря вы беспокоились, барон, – сказал он майору, когда выехали за ограду. – Крестьяне в этом честнее благородных. Вот тому барону, о котором нам рассказывали, я ничего не доверил бы. В прежней жизни можно было довериться друзьям и тем, с кем связывало кровное родство, но не сейчас. Как вы считаете, будем останавливаться в двух других деревнях?

– Думаю, что не стоит. Крестьяне общаются, поэтому всё, что известно в одной деревне, будут знать и в остальных. Нового они не расскажут и есть ещё рано, поэтому без всякого толку потеряем время.

– И не дадим возможности нашим хозяевам похвастаться, – рассмеялся барон. – Вы знаете, почему они впустили нас в деревню? Конечно, не хотели драться, но могли бы дать от ворот поворот. Оружия у них много, а изгородь крепкая. Дело в нашей одежде и оружии, ну и в крестьянском любопытстве. Они здесь живут в изоляции, поэтому гости редки, особенно такие, как мы, в которых для них всё необычно. Я отвечал на вопросы очень уклончиво, чем сильно их разочаровал. Теперь будут гадать, откуда мы такие взялись, да ещё похвастаются перед соседями.

– Жреца в деревнях нет, я узнавала, – сказала Фёдору Лани, как только отъехал Эмиль.

– Будут жрецы, – подбодрил он девушку. – У первого же проведём брачный ритуал. Сейчас попробуем найти барона, может, у него будет и жрец. Как вам всем не терпится охомутать нашего брата! Да шучу я, не надо обижаться. Я тебя так люблю, что и без жреца никуда не отпущу!

Барона искали два дня. Лес стал густым, а дорог не было, для них даже не рубили просеки. Через него можно было пробраться верхом или ведя коня в поводу, но не на телеге. Если крестьяне ехали на них дальше на запад, то не здесь, а в каком-то другом месте. На барона наскочили случайно, потому что всё его баронство располагалось на лесной поляне. Здесь ему построили большой одноэтажный бревенчатый дом, возле которого стояли несколько домов дружинников. Были ещё две небольшие деревни крестьян, которых он спас, согнав со старого места, а потом присматривал всю дорогу, чтобы не разбежались и не отстали. С них он теперь и кормился, защищая от всякого сброда и других благородных, которые убежали из королевства налегке.