Жених для дочери

— Слушайте же внимательно, и тот, чей ум острее и быстрее, подаст мне чашу пунша. Это нельзя увидеть, это нельзя почувствовать, это не слышимо и не имеет запаха, это над звездами и под холмами, и это заполняет пустоту и убивает радость, это было в начале и будет в конце, в конце жизни.

Джентльмены задумчиво принялись бормотать и загибать пальцы. Тиана молчала, рассеянно оглядывая толпу гостей и размышляя, не слишком ли сложную задала загадку. Кажется, у джентльменов затруднения.

— Ну что же? — подбодрила она молодых людей.

— Это дьявол? — нерешительно проговорил джентльмен в костюме Арлекина.

— Ну что вы, — всплеснула руками Тиана.

— Дайте же нам подсказку! — взмолился Пьеро.

— Это будет слишком легко! — рассмеялась Тиана.

— Это и так нетрудно, — проговорил кто-то за ее спиной.

Девушка оглянулась и увидела джентльмена в костюме Роланда. Удивительно, но наряд времен Карла Великого даже шел ему, что редко случалось с современными молодыми людьми. Синяя суконная верхняя камиза длиной до колена, нижняя туника с длинными рукавами цвета грозового неба, облегающие лосины и мягкие сапоги превращали этого джентльмена в благородного рыцаря из легенды, причем не возникало ни малейшего сомнения, что он вполне мог совершить то, что совершил неистовый Роланд.

— И каков же ответ, сэр Роланд?

Тиана спиной ощутила недовольные взгляды остальных джентльменов, но ей было абсолютно безразлично, кто именно подаст ей пунш. Все равно все в масках. Роланд подходил не меньше, чем Пьеро или Арлекин, к тому же ее голубое платье отлично сочеталось с его синей камизой.

— Это тьма, — ответил он.

Тиане почудилась угроза в его тоне, темная и сладкая угроза.

— Вы отгадали, — она протянула ему руку. — И ваш приз — возможность подать мне чашу с пуншем.

— О, дивная возможность.

Его пальцы коснулись ее, Тиана отпустила руку сестры и пошла с Роландом к столу с напитками.

Получив чашу пунша, Тиана посмотрела туда, где оставила сестру. Кажется, там все в полном порядке. Альма весело смеялась и о чем-то разговаривала с каким-то джентльменом, одетым в костюм короля-солнце. Нельзя сказать, что рыжий парик ему очень шел, но в остальном роскошный камзол и пышный галстук смотрелись вполне гармонично. В отличие от большинства гостей, этот персонаж был в глухой полумаске, как и сестры. Как и Роланд.

— Итак, прекрасная леди, вы не только очаровательны, но и умны. — Роланд улыбнулся, принимая у Тианы пустую чашу. — Но я, как это ни странно, впервые вижу вас. А мне казалось, что я знаю всех красавиц лондонского света. И полусвета. Кто же вы, милая леди?

Тиана оценила намек. Теперь она имела возможность выбрать, кем ей быть: благородной леди или дамой полусвета — и вести себя соответственно. Как и требовать соответственного отношения к себе. Как же заманчиво хоть раз в жизни побыть не собой, а кем-то еще! И как жаль, что эта возможность может оказаться единственной и последней!

— Можете называть меня Крис. — Тиана решила, что ей будет привычнее отзываться на имя, похожее на ее собственное. — И могу ли я называть вас Роландом?

— Я не скрываю собственного имени, но для вас я могу побыть Неистовым Роландом, если вы того хотите.

— Не стоит портить маскарад. Вы будете сегодня ночью Роландом.

— Для вас — все, что угодно, леди Крис.

Из парка, с площадки для танцев, донеслась музыка.

— Кажется, бал сегодня великолепный.

Тиана поискала взглядом сестру и обнаружила, что Альма уже направляется в сторону танцевальной площадки в сопровождении Луи XIV. Похоже, все в полном порядке.

Роланд правильно оценил намек и повел свою даму к площадке; идя рядом с ним, Тиана испытывала ни с чем не сравнимое чувство свободы. Разве сможет ей подарить такое чувство муж вроде Исаака Роудза? Она не желала думать о нем, и все-таки мысли непроизвольно проскальзывали. Сэр Роудз точно не одобрил бы тайного бегства на маскарад. Если Тиане не удастся найти себе другого супруга, сегодняшняя шалость может оказаться для нее последней.:^

Играли контрданс, и Тиана вспомнила танец с Эдвардом. Интересно, а он здесь? Хотя какая разница. Если даже он тут, то найти его невозможно. Хотя… если подумать, то компанию из четырех человек, один из которых — дама, узнать достаточно легко. Так что надежда остается. Пока же стоит получше изучить Роланда. Он вполне достоин внимания. И танцует неплохо.

— Сэр Роланд, а можно мне поинтересоваться, джентльмен ли вы?

— Абсолютно. — Его глубокий голос околдовывал. — Я не просто джентльмен, но и все мои предки, вплоть до норманнского рыцаря, прибывшего с герцогом Вильгельмом, были джентльменами. И, смею вас уверить, юная леди, со мной вы в полной безопасности, несмотря на то что вы без сопровождения.

— О, моей сестре уже исполнился двадцать один год, так что формально она может сопровождать меня. Но, кроме этого, в павильоне у фонтана сидит моя замужняя кузина, — покривила душой Тиана.

— Как предусмотрительно. Воксхолл прекрасен, но тут полно тайных мест и темных аллей.

— Я отнюдь не намерена посещать эти места.