Жених для дочери

— А ведь маскарад — это прекрасный шанс инкогнито получить весьма занимательный опыт, — намекнул кавалер.

— Инкогнито — это всего лишь условность. В полночь маски будут сняты.

— Можно исчезнуть до полуночи. Как Синдерелла.

— Вы — Роланд, а не Принц.

— Да, досадное упущение. Тем не менее…

Фигура танца развела их в стороны, так что Тиана получила возможность подумать. Нельзя сказать, что откровенный флирт Роланда ее обижал или расстраивал. Это было приятно. Но вот только это ни на шаг не приближает ее к цели. Ей нужно срочно найти мужа. Причем такого, который бы согласился пойти против воли отца или же сумел его уговорить. Впрочем, второе мало реально. Хотя… Роланд дерзок, умен и производит впечатление человека неробкого десятка. Но как ей добиться предложения, если он даже не знает, кто она такая? Остаться до полуночи и снять маску? Тогда нужно продемонстрировать джентльмену все свои достоинства, чтобы ее имя, а особенно имя ее отца не отпугнуло Роланда решительно и бесповоротно.

— Тем не менее, — продолжил мужчина, вернувшись к своей партнерше по танцу — у Роланда была Анджелика.

— Я предпочитаю старинные французские песни, а не поздние серенады трубадуров. Легендарный Роланд был образцом воина, а не куртуазным любовником.

— Каждому веку свои песни. В наше время Роланд неистов во всем, и в битве, и в любви.

— И все же я останусь при своем мнении.

— Вы не только дивно хороши и умны, но и великолепно образованны.

Тиана хотела ответить, что при таком отце ничего, кроме книг, не остается, но решила, что не стоит. Хотя в этом обществе любимые ею книги не считались запрещенными. Церковь, конечно, не слишком одобряла вольнодумцев, но чтобы попасть на костер, нужно сильно постараться.

— Я стараюсь не тратить время зря. Ум нуждается в пище не меньше, чем тело.

— О, — покачал головой Роланд. — От таких мыслей всего пару шагов до старой девы.

— До старой мне точно далеко. Хотя вы коснулись весьма непростого для меня вопроса.

Тиана старалась сообразить, как дать ему понять, что ей нужно, но не отпугнуть сразу же. Нельзя же заявить человеку в лоб, что она ищет мужа и рассматривает его в качестве кандидатуры.

— Вы предлагаете мне разгадать и эту загадку?

Танец закончился, и Роланд предложил Тиане руку. Она положила свою ладонь на его локоть и позволила увлечь себя в аллею, ведущую к гротам и реке. Несмотря на опасность быть скомпрометированной, девушка прекрасно понимала, что для откровенного разговора необходимо укромное местечко.

— Если хотите.

— Я очень хочу, но тут без подсказки не обойтись.

— Боюсь, что подсказать что-либо я не могу.

— Тогда я попробую порассуждать, а вы говорите «горячо» или «холодно», — предложил Роланд.

— Попробуйте.

— Вы опасаетесь остаться старой девой? — закинул он первую удочку.

— Просто лед. Скорее наоборот.

— То есть вам грозит скорый и нежеланный брак?

— Горячо.

— И… — Роланд задумался. — Вы здесь, на маскараде, без сопровождения…

Тиана не стала возражать. Нечестно бы было заставлять угадывать, давая ложные подсказки.

— Продолжайте.

— Есть несколько вариантов. Но вот я даже не знаю, какой из них мне предпочесть…

Роланд увлек Тиану в небольшой грот, где стояла мраморная скамья. Достаточно открытый и освещенный, чтобы его можно было счесть укромным местом, но все же немного защищенный от любопытных взглядов розовыми кустами. Тиана сочла это достаточно безопасным и благопристойным, но все же слегка рискованным. Тем не менее сопротивляться она не стала. Разговор принял неожиданный оборот, она желала продолжения. Роланд явно заинтересовался ею, это хорошо. Может быть, ее задача не так тяжела, как кажется. Лишь мысль об Эдварде… Стоп, следует сосредоточиться.

— Вы столь хороши, умны, образованны, молоды и невинны, что я могу предположить, что брак вам грозит по воле родителей, — продолжил Роланд.

— Горячо.

— И вы готовы пойти против них, лишь бы избежать такой судьбы.

— Вы тоже очень умны. Горячо.

— И как далеко вы готовы зайти, добиваясь своей цели?

Тиана не знала, что ответить.

— Как далеко?

Она подняла голову и взглянула ему прямо в глаза.

— Я не хочу сжигать мосты. Но я не хочу того, что мне желает отец.

— Ах, отец… Обычно вопросами замужества занимается мать. И будь она у вас, она бы сопровождала вас сюда.

— Моя мать умерла, когда я была совсем малюткой.

Тиана не знала, почему она столь откровенна с этим джентльменом. Но если быть до конца честной, то у нее просто-напросто не было времени на экивоки и ритуальные ухаживания.

— Властный отец, несовершеннолетняя дочь… — протянул Роланд. — Просто сюжет для романа.

— Как бы ни было интересно читать про такое в романах, в реальной жизни все далеко не так занимательно. И прекрасный граф на вороном коне не прилетит на крыльях бури, чтобы признаться в любви и увезти в Гретна-Грин.

— О, так вы рассматриваете вариант с Шотландией! — усмехнулся он. — Чудесно! Вы смелая девушка.

— Я просто в отчаянье, — выпалила Тиана.

— Насколько вы отчаялись?