Жених напрокат

— Думаю, вы согласитесь, что я вращаюсь в высшем свете куда больше вашего, и потому намного лучше осведомлен о царящих там законах. И я сейчас не о правилах этикета и прочей мишуре.

Учитывая, что я в высшем свете еще не бывала совсем, тут и возразить-то нечего.

Но я в любом случае слушала внимательно, не перебивая.

— Добавим сюда еще тот факт, что вы ограничены по времени. По крайней мере, именно так сказал Роланд. Верно?.. — после моего кивка Дилан чуть нахмурился, но больше никаких эмоций проявил. — Тогда тем более нельзя тратить это драгоценное время на ошибки. У меня сложилось впечатление, что при всей своей взбалмошности вы достаточно умны, и потому не лелеете надежд, будто чудо вдруг случится само собой. Это плохие чудеса, вроде вашего проклятья, случаются сами. А над хорошими приходится потрудиться. И потому вам нужен я.

Так ладно. Беру назад свой вывод о том, что он не любит ходить вокруг-да-около. Или я все же сейчас уже занудничаю на нервах?.. Но я не стала его подгонять.

— Бал дебютанток и вправду крайне важен тем, что там сразу же оценивают всех новых девушек. Есть такая простая истина: нельзя второй раз произвести первое впечатление. И если вас сегодня вечером ждет провал, то это уже не исправить. Но вы вчера так удачно зарядили Роланду, что бал в спешке объявляют маскарадом. Ибо принцу, сами понимаете, нельзя появляться на публике с открытым лицом, на котором красуется внушительный синяк.

Ох… Бедняга Роланд! Надо же было так!..

Но Дилан не разделял моих запоздалых терзаний:

— Только в этом как раз и удача. Не для Роланда, конечно. А для вас. Маска скроет лицо, оставляя место для интриги. И потому мой замысел сработает еще идеальнее, — улыбнулся, даже чуть коварно, словно его предстоящая афера забавляла. — Видите ли, моя персона вызывает в обществе повышенный интерес. Вы и сами, как я понимаю, обо мне наслышаны. Из-за родства с королевской семьей я, как и Роланд, обязан на всех этих торжественных сборищах носить на камзоле знак отличия, фамильный герб. Так что при любом маскараде все равно буду всеми узнан. А вы нет. И это превратит ваш, казалось бы, неизбежный провал, в ваш же триумф.

— То есть вы предлагаете стать моим кавалером на сегодняшнем балу? — мигом сообразила я.

— Сами представьте, какой ажиотаж вокруг вашей персоны это создаст. Я никогда ранее не появлялся в обществе со спутницей. Никогда ранее прилюдно не оказывал никакой девушке знаков внимания. Вы станете первой.

— Да, но это только первый бал, — не знаю почему, но накатило нешуточное волнение, даже мурашки пробрали. — Не получится же весь сезон ходить в маске. А как только я сниму, разве не последует вполне ожидаемое разочарование?

— Как раз таки нет, — Дилан довольно улыбался. — Ваша довольно простая, простите за прямоту, внешность создаст еще большую интригу: мол, что же в вас такого, раз я проявляю к вам интерес. Причем, вы можете оставаться холодной и отстраненной — это ваше право. Роль моей невесты необходимо играть лишь перед моей семьей. И, я согласен, снова прозвучит самодовольно, но в сложившихся обстоятельствах только мой показательный интерес к вам способен придать вам ценности в глазах других мужчин. И вашего Вернера в том числе. А учитывая, что лично меня он терпеть не может, он первый же помчится с праведным порывом спасать вас от такого якобы негодяя и обольстителя, как я.

— Но как же вы сами? — аж в горле пересохло от волнения. — Разве вам не претит такое поведение?

Он снисходительно улыбнулся:

— В силу происхождения, ну или, куда вероятнее, характера, мне доступна такая роскошь как равнодушие к мнению общества. От меня точно не убудет поизображать пылко влюбленного. И, поверьте, мне совершенно все равно, что об этом будут говорить остальные. Так что скажете, Силь? — Дилан протянул мне руку.

4.5

Дилан

Она пока молчала. Смотрела на него внимательно, изучающе. Оценивала в мыслях возможные риски от этой авантюры? Все еще сомневалась, может ли доверять ему?

Но Дилан и сам не торопил. Почему-то сейчас и молчание было не в тягость. Даже забавно… Не мог не признать, что все равно находит некое удовольствие в общении с этой строптивой девушкой. Но в то же время с ней и молчать приятно…

— Мне не слишком-то хочется это признавать, — наконец, она первой нарушила тишину, — но вы правы. У самой по себе у меня на самом деле почти нет шансов. И, быть может, именно ваш вариант способен переломить ход ситуации. Но прежде, чем я соглашусь… Мне нужны гарантии.

Прозвучало настолько решительно, будто она собралась требовать незамедлительного вступления в брак по итогу затеянного уговора. Но ведь точно нет! Так что тогда может казаться ей настолько важным?

— И какие же гарантии?