Жених напрокат

— Само собой, пустяки! — перебила она как-то нервно. — И мне это совсем не нужно! — но ручку корзинки почему-то сейчас сжимала так, что костяшки крючковатых пальцев побелели. Будто у нее в руках чуть ли не главное сокровище мира, которое вот-вот отберут.

— Но я надеюсь, вы все же не против, что я снова вас навестила, — мне стало совсем неловко. — Тем более я хотела вам рассказать, что удалось выяснить.

Историю моих ночных похождений тетя Ламона слушала очень внимательно, не перебивала. Под конец выдала задумчиво:

— Даже странно, что никому до тебя в голову не пришло спросить у самой ведьмы…. По крайней мере, мне не пришло. Но все мои мысли в тот момент, конечно, были заняты другим.

Ну да, предательство жениха, да и родной сестры заодно — я бы тоже на этом зациклилась на ее месте.

— Вот только пока непонятно, как слова ведьмы трактовать, — вздохнула я. — Я имею ввиду: отдельные. Это же явно испытание на лучшие качества! Жаль только, что времени так мало…

— Своим-то рассказала? — спросила она как бы между прочим.

Я даже в первый миг не сообразила о ком она. «Свои» в моем понимании — это Аля и Роланд. Но тетя-то явно имела в виду мое семейство.

Я покачала головой.

— Нет, и не вижу в этом смысла. Лучше им вообще ничего не знать. Особенно Ристелле, — сразу вспомнилось, как та ночью за мной шпионила. Наверняка за завтраком родителям расскажет. Хорошо, хоть я поспешила уйти, пока еще все спали.

— Сложные отношения с сестрой? — усмехнулась тетя.

— Да они никогда простыми и не были, — я задумчиво носком туфельки выводила по песку под ногами узоры. — Но все окончательно испортилось, когда отец два года назад заявил, что не собирается оплачивать два приданных. Мол, либо обе ищите себе таких мужей, которым ваше приданное ни к чему. Либо та из вас, что не справится, проведет остаток дней в монастыре.

У тети вырвался то ли смешок, то ли стон.

— Универсальный способ избавиться от неугодных! И, как понимаю, твоя сестра уверилась, что ты ее непременно обойдешь, и с тех пор окончательно тебя невзлюбила? Представляю, как теперь она злорадствует, что ты своей красоты лишилась.

— Не то слово…

— Что ж, хоть в чем-то тебе повезло, — протянула тетя все так же задумчиво. — В том, что ты воспитывалась подальше от своей семьи… Но если ты ждешь от меня утешения и приободрения, то напрасно. Мой собственный пример красноречивее любых ответов на твои мнимые надежды.

— Сдаться я всегда успею, — улыбнувшись, я встала со скамьи. — Но пока время есть, я обязана сделать все возможное. И все же пожелайте мне удачи на сегодняшнем балу. Ведь кроме удачи точно надеяться не на что.

Она в ответ лишь кивнула. Похоже, снова ушла в свои мысли. Все же вуаль на лице не позволяла распознать эмоции тети.

И я уже пошла прочь по тропинке, как она меня окликнула:

— Сильвира! Ты… — отчего-то запнулась на полуслове. — Я все же, так и быть, не против, чтобы ты иногда меня навещала.

Все так же с улыбкой я в ответ кивнула.

Стыдно было признаваться, что я даже возвращаться домой не хочу. Да и что это за дом родной, если из хороших и приятных мне людей там только слуги?.. Вот потому и стыдно. Что я вроде как обязана любить и почитать своих родных. Но не очень-то получается.

К воротам монастыря я подходила с мыслью, что, как вернусь, надо готовиться к вечернему балу. Событию века для меня, в конце концов! Но…

— Не рановато ли вы в монастырь собрались? — знакомый чуть насмешливый голос заставил замереть на месте. — Неужто сочли, уже все потеряно?

Да что ж такое! Опять он! Это же надо было так случайно встретиться!..

Хм… Случайно ли? Или герцог тут нарочно меня поджидал? Но зачем?

4.2

Зато теперь я могла его более-менее рассмотреть. И, как ни парадоксально, вчера в темноте он казался менее опасным, чем сейчас при ярком солнечном свете.

Хотя что именно в нем создает такое впечатление?.. И улыбка ведь обаятельная, и в серых глазах вполне милые смешинки, и сама поза вполне расслабленная, словно герцог всю жизнь только и делает, что подпирает плечом эти монастырские ворота. Но в то же время аж мурашки по спине бегут от одной близости этого мужчины. Ощущение даже не как перед грозой, а как перед штормом настоящим! Будто в одно мгновение вся кажущаяся безобидность испарится и сменится той самой нешуточной опасностью, что так и считывается при первом же взгляде для него…

— Вы на меня так смотрите, будто ночью я вам нравился больше, — чуть ли не мысли мои прочитал! Видимо, уж очень красноречивое у меня сейчас было выражение лица. А ведь сам тоже внимательно в эти секунды молчания меня рассматривал.

— Что вы здесь делаете? — я сделала вид, будто пропустила мимо ушей его слова.

— Если я скажу, что случайно мимо проходил, поверите?

— Нет.

— А если скажу, что просто ищу очередную жертву для дуэли, ведь уже десять утра, а я до сих пор никого еще сегодня не убил, и это вгоняет меня в тоску?

Я едва сдержала улыбку. Ответила все так же нейтрально:

— Если это укор насчет вчерашних моих слов, не будете же вы отрицать, что о вас и вправду ходят подобные слухи.