Жених поневоле

— Дорогуша, да все, что творится у вас в сердце, можно прочитать по вашим глазам! — безжалостно заявила графиня. — Вполне естественно, что Ники вас возжелал. Вы милы и соблазнительны, а он — молодое, полное сил животное. Только, милочка, не принимайте все всерьез. Он повеса, каких поискать, и любовных приключений у него было без счету; впрочем, все они заканчивались быстро. Развратность Ники известна всему городу, и у него к тому же отвратительный характер. Большинство сплетен, которые о нем рассказывают, соответствует действительности. Однако он очарователен, богат, воспитан и считается по-прежнему одним из самых завидных женихов. Его принимают в самых уважаемых домах. Кстати, я только что узнала, что нынче утром он нанес визит юной Эмилии Беленковой — да-да, той девушке, с которой он весь вечер танцует. Этот визит очень воодушевил матушку Эмилии. Обычно Ники не наносит молоденьким дебютанткам дневных визитов.

Как?! Неужели Ники посетил эту девушку, когда еще не знал, что Алиса переезжает на половину его родителей? Да, видно, их роман, как и все предыдущие, был недолговечен… Алиса уже не тосковала, ее обуяла обида — горькая, раздирающая душу.

— Сегодня утром? — холодно переспросила она.

— Сегодня утром, — подтвердила Софи.

Так, значит, Ники решил поухаживать за этой розовой конфеткой?.. Он всегда говорил, что выберет себе в жены юную девицу, которая будет во всем его слушаться. Этой Эмилии явно не больше семнадцати, и она наверняка уже влюбилась в него по уши. Алиса оглядела зал и увидела, что Ники, склонившись над Эмилией, нежно с ней воркует, а бедняжка доверчиво смотрит на него горящими глазами.

Заметив, что эффект, которого она добивалась, достигнут, Софи сказала с добродушной снисходительностью:

— Уверена, милочка, вы найдете подходящего мужа среди тех кавалеров, которые вокруг вас вьются. Кого-нибудь, кто соответствует вашему положению. Да и может составить гораздо более выгодную партию. В конце концов, он принадлежит к княжескому роду, к чему ему бедная, никому не известная вдовушка с ребенком? А Эмилия — девушка из очень достойной и богатой семьи.

— Полагаю, это всего лишь очередное развлечение. Наивная юная Эмилия станет для Ники приятным исключением. Ведь он обычно общался с никому не известными вдовушками… — выдержав паузу, Алиса закончила: — и с великосветскими развратницами!

Удар попал в цель, поскольку графиня резко поднялась и ушла, не удостоив Алису ответом.

Алисе ничего не оставалось, как наблюдать за Ники, который в очередной раз танцевал с Эмилией, такой воздушной, бело-розовой, в оборочках и воланчиках. Ее светлые волосы были уложены в сложную прическу — сзади собраны в высокий пучок, а по бокам вились букли, подчеркивавшие изящность шеи и округлость плеч. Да, хороша как картинка, ничего не скажешь…

Между тем Ники изо всех сил старался вести непринужденную беседу, однако девица в ответ только краснела и улыбалась. В двадцатый раз за вечер он говорил фразу, наиболее приличествующую случаю:

— Вы восхитительно вальсируете, — и приготовился к неизбежному. Как он и предполагал, его партнерша возбужденно захихикала. Ники, стиснув зубы, вел ее в танце. Ему было даже немножко жаль глупенькую трепетную девушку: она была так неопытна, так доверчива… Подавив зевоту, Ники обвел глазами зал, поймал понимающий взгляд соблазнительной брюнетки, стоявшей чуть поодаль, и по привычке тотчас ей лихо подмигнул.

Слава богу, вальс наконец закончился. Ники отвел Эмилию к ее сияющей мамаше, которая, видно, уже планировала, кого позовет на свадьбу, и неспешным шагом направился к Алисе. Едва он подошел к толпе поклонников, ее окружавших, как все они под его ледяным взглядом бросились врассыпную. Холодно кивнув последнему, самому несообразительному, он лениво процедил:

— Мадам, неужто вам так необходимо окружать себя этими возбужденными щенками? Вам не скучны их досужие разговоры?

— Странно слышать это от вас, князь. Разве миленькие пустоголовые девицы не так же скучны? Держу пари, эта блондиночка только и умеет, что хихикать и ахать, — тотчас нашлась Алиса.

— Увы, мадам, вы абсолютно правы. Может, она и не совсем пустоголова, но близка к тому, — красноречиво вздохнул Ники. — Думаю, на сегодня я свою повинность по танцам отбыл сполна. К сожалению, мое порочное прошлое мешает мне наслаждаться обществом юных добродетельных девиц.

Намек был прозрачнее некуда. Алиса бросила на него гневный взгляд и сказала презрительно:

— А вы, князь, попробуйте приучить себя к добродетельным развлечениям. Кто знает, может, вы и не окончательно потеряны для приличного общества. Несколько вечеров в компании этой бело-розовой девицы могут пойти вам на пользу.

— Мадам, вы в своем уме? Да у меня после двух танцев голова разболелась. Я удаляюсь, дабы прибегнуть к испытанному лекарству — бутылке коньяку. Не соблаговолите ли и вы ко мне присоединиться?